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Origine et histoire de l'Église Saint-Étienne

L’église Saint-Étienne d’Ars-en-Ré, située sur l’île de Ré en Charente-Maritime, trouve ses origines au VIe siècle sous la forme d’un prieuré dépendant de l’abbaye de Saint-Michel-en-l’Herm. Au XIIe siècle, deux croisées d’ogives archaïques, ornées de motifs romans, et une tour de 13 mètres sont érigées, marquant la transition vers l’art gothique. Le portail, de style transitoire entre roman et gothique, date de cette période, avec des sculptures élaborées et une hauteur de 5,62 m.

Au XVe siècle, l’édifice est agrandi et doté d’un clocher gothique flamboyant de 40 m, peint en noir et blanc pour servir d’amer aux navigateurs, visible à plus de 20 km. Ce clocher octogonal, abritant trois cloches (Françoise, Marie-Victoire, Louise), faillit s’effondrer en 1840 lors d’une tempête. La nef romane (8,30 m de haut) et les bas-côtés aux voûtes angevines illustrent cette dualité stylistique.

Classée Monument Historique en 1903, l’église a subi des transformations majeures : le chœur du XIe ou XIIe siècle est remplacé au XVIe ou XVIIe siècle par une nef à trois vaisseaux, et des chapelles latérales sont ajoutées entre 1639 et 1651. L’édifice, lieu d’inhumation pour les notables aux XVIIe et XVIIIe siècles, a accueilli des personnalités comme Georges Clemenceau et Sadi Carnot. Entièrement restaurée entre 2017 et 2022, elle conserve des représentations religieuses du XVIIe siècle et un logis prioral mentionné dès 1701, vendu comme bien national en 1791.

Culturellement, le clocher apparaît dans la bande dessinée Raphaël 4 et la Bague d’Argent (2020). Son architecture hybride — roman pour le portail, gothique pour la nef et le clocher — en fait un témoignage unique de l’histoire insulaire, mêlant fonctions religieuse, funéraire et maritime.

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