Crédit photo : Jmerlant - Sous licence Creative Commons

Propriété de la commune

Frise chronologique

Patrimoine classé

Personnages clés

Origine et histoire de l'Église Saint-Étienne de Mélas

L'église Saint-Étienne de Mélas, située au Teil en Ardèche, est édifiée sur un site de peuplement ancien, traversé par une voie romaine reliant Nîmes à Lyon. Son origine remonte à un monastère fondé vers 550 par Frédégonde, aristocrate helvienne, dédié à saint Étienne et saint Saturnin. Une chapelle funéraire octogonale, datée du XIe siècle, et une nef nord du même siècle témoignent de cette fondation monastique primitive. Le site est mentionné dès le Xe siècle dans le cartulaire de la cathédrale de Viviers, confirmant son importance religieuse précoce.

Au XIIe siècle, l'église est agrandie avec une nef centrale à cinq travées, voûtée en berceau brisé, et un clocher surmonté d'une coupole octogonale. Les chapiteaux historiés, comme celui représentant le sacrifice d'Abraham, illustrent l'art roman local. Au XVIe siècle, le clocher est surélevé. Entre 1872 et 1878, des restaurations majeures, dirigées par l'architecte Laisné, ajoutent un bas-côté sud et consolident la chapelle octogonale, alors interprétée comme un baptistère ou une chapelle funéraire.

Classée monument historique dès 1875, l'église subit des dégâts majeurs lors du séisme de 2019 (magnitude 5,4), provoquant l'effondrement de sa voûte. Son plan, comparable à d'autres églises romanes de la vallée du Rhône, reflète une évolution architecturale marquée par des réutilisations successives, depuis le monastère mérovingien jusqu'aux interventions modernes. Les fouilles du XIXe et XXe siècles ont révélé des tombes anciennes et une cuve baptismale, confirmant son rôle central dans la communauté chrétienne locale.

L'édifice associe ainsi des éléments roman (nef nord, chapelle octogonale), gothique (voûtes) et néo-roman (bas-côté sud). Son histoire est aussi liée à des figures comme Prosper Mérimée, qui a contribué à sa sauvegarde au XIXe siècle, ou l'évêque Avolus, réfugié à Mélas selon une tradition médiévale aujourd'hui contestée. Les archives mentionnent son rattachement progressif à l'abbaye de Cruas et à l'archiprêtré de Chomérac au Moyen Âge.

Liens externes