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Origine et histoire

L’église Saint-Irénée, située dans le 5e arrondissement de Lyon, est un monument emblématique mêlant des éléments architecturaux de plusieurs époques. Sa crypte, datant du IXe siècle, est l’une des plus anciennes de France et remonte à l’époque carolingienne. L’église actuelle, reconstruite au début du XIXe siècle et achevée en 1830, remplace un édifice plus ancien détruit lors des guerres de Religion. Elle est classée Monument Historique dès 1862, tandis que son calvaire et son chemin de croix, érigés entre le XVIIIe et le XIXe siècle, sont inscrits en 2021.

Le site repose sur une ancienne nécropole romaine active du Haut Empire jusqu’au Moyen Âge, comme en témoignent les fouilles archéologiques menées depuis le XIXe siècle. Des sarcophages romains et paléochrétiens, dont le célèbre sarcophage du Triomphe de Bacchus (aujourd’hui au musée Lugdunum), y ont été exhumés. La crypte abrite les reliques de saint Irénée, ainsi que celles des martyrs lyonnais Alexandre et Épipode, mentionnés dès le Ve siècle par Grégoire de Tours. L’église, dévastée en 1562 par les protestants, fut restaurée à partir de 1584, puis transformée en fenil pendant la Révolution avant sa reconstruction au XIXe siècle.

La crypte, partiellement conservée depuis le Ve siècle, présente des fresques paléochrétiennes et une mosaïque détruite en 1562, dont un texte évoquait deux temples fondés par saint Patiens. Le calvaire, érigé en 1687 puis reconstruit au XIXe siècle, domine la Saône et offre une vue exceptionnelle sur Lyon. Il comprend quatorze stations en terre cuite, dont deux encadrant la scène de la Crucifixion, et une chapelle souterraine représentant le Saint-Sépulcre. Des fouilles récentes (2022-2024) ont révélé des murs du chœur datant du VIIe siècle et des fresques du XVIIIe siècle.

L’église actuelle, de style néoclassique avec des influences byzantines, abrite des vitraux du XIXe et XXe siècles illustrant les martyrs lyonnais, ainsi qu’un orgue de 1855 restauré en 2018. Accolée à une chapelle de rite byzantin depuis 1991, elle reste un lieu de culte actif. Le calvaire, point final d’un ancien chemin de croix urbain parti de l’église Sainte-Croix, est l’un des rares exemples conservés en milieu urbain.

Les fouilles archéologiques ont confirmé l’importance du site, occupé sans interruption depuis l’Antiquité. La crypte, restaurée au XIXe siècle, conserve des éléments du Ve siècle, tandis que les couloirs d’accès datent du Haut Moyen Âge. En 2024, des recherches sont en cours sous l’autel pour localiser les reliques de saint Irénée. Le monument illustre ainsi près de deux millénaires d’histoire religieuse et funéraire lyonnaise.

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