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Origine et histoire de l'Église Saint-Jean-Baptiste

L’église Saint-Jean-Baptiste d’Espalion, construite à la fin du XVe siècle dans un style gothique, se distingue par son portail en calcaire blanc, œuvre de l’architecte Antoine Salvanh, également connu pour le clocher de la cathédrale de Rodez. Son clocher, érigé entre 1503 et 1552, marque l’apogée de sa période médiévale. Désaffectée en 1883, elle subit une transformation majeure en 1884 par l’architecte Gonzague Grinda, qui ajoute une façade néo-gothique et un escalier monumental pour accueillir les services municipaux jusqu’en 1948.

Après le transfert de l’hôtel de ville, le bâtiment reste inoccupé jusqu’en 1974, date à laquelle il est reconverti pour abriter les collections d’arts et traditions populaires du Rouergue, rassemblées par Joseph Vaylet (1894-1982). Ce félibre, passionné de culture occitane, fonde un musée éponyme qui expose des objets du quotidien, des outils artisanaux, des bénitiers, et reconstitue un intérieur rouergat typique du XIXe siècle. Depuis 1975, l’ancienne église partage aussi ses murs avec le musée du Scaphandre, installé dans sa partie ouest.

Classée monument historique en 1979, l’église illustre les transitions architecturales entre gothique médiéval et néo-gothique du XIXe siècle. Son portail d’origine, signé Salvanh, contraste avec les ajouts de Grinda, symbolisant les réappropriations successives du patrimoine. Aujourd’hui, elle incarne à la fois un héritage religieux, une mémoire artisanale occitane, et une vocation muséale moderne.

Devenir actuel

L'ancienne église reste sans affectation jusqu'à ce qu'en 1975, les collections d'arts et traditions populaires du Rouergue rassemblées par Joseph Vaylet y soient installées (musée Joseph-Vaylet). En 1980, le musée du Scaphandre y est à son tour implanté.

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