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Origine et histoire

L’église Saint-Jean-Baptiste de Château-Gontier trouve ses origines au Xe siècle, édifiée par les moines bénédictins de l’abbaye Saint-Aubin d’Angers. Ces religieux, ayant cédé un terrain à Renaud Ier de Château-Gontier pour construire le château et la ville fortifiée, conservèrent le droit d’y implanter un prieuré et des églises. L’édifice, attesté dès 1100, devint à la fois église prieurale et paroissiale, dépendant de l’abbaye angevine. Son rôle spirituel et communautaire fut central dans le comté d’Anjou, comme en témoignent les bulles papales, dont celle de 1452 annexant définitivement le prieuré à Saint-Aubin.

Au XVIIe siècle, les religieux de Saint-Maur, introduits en 1660, réorganisèrent le chœur et remplacèrent les bâtiments conventuels par le presbytère actuel (1671). L’église abritait alors de nombreuses confréries, comme celles du Rosaire ou de la Couronne de Notre-Seigneur, reflétant une vie religieuse intense. La Révolution française marqua un tournant brutal : en 1790, les huit moines furent expulsés, et l’édifice, transformé en Temple de la Raison, servit même de prison. Le clocher, endommagé par la foudre en 1791, et les autels démolis symbolisèrent la désacralisation du lieu.

Le XIXe siècle fut marqué par des restaurations controversées. Classée en 1840, l’église fut recouverte d’enduits et de plâtre en 1877, masquant son style roman original et provoquant son déclassement en 1888. Le 20 juin 1940, un obus allemand déclencha un incendie ravageur. La restauration qui suivit révéla cependant des fresques des XIe–XIIIe siècles, cachées depuis le XVIIe siècle, conduisant à un nouveau classement en 1941. Ces peintures, parmi les plus anciennes de la région, et la crypte romane à colonnes trapues font aujourd’hui de Saint-Jean-Baptiste un témoignage exceptionnel de l’art médiéval angevin et mainiot.

Sur le plan architectural, l’église adopte un plan en croix latine (56 m de long, 23 m au transept), avec une nef à sept travées, deux bas-côtés, et un chœur surplombant une crypte voûtée d’arêtes. La croisée du transept, coiffée d’une coupole et d’un clocher à baies géminées, illustre la sobriété et la grandeur du roman angevin. Les fresques redécouvertes, étudiées par des historiens comme Marc Thibout ou Philippe Lauer, révèlent des liens avec les enluminures de la Bibliothèque nationale, soulignant l’importance culturelle du site.

L’histoire de Saint-Jean-Baptiste reflète aussi les tensions entre pouvoir religieux et local. Dès le XIIe siècle, des conflits opposaient les chapelains paroissiaux aux Bénédictins pour le contrôle des offrandes et des sacrements. Les autels dédiés (Saint-Jacques, Notre-Dame-sous-Terre, Saint-Sébastien) et les reliques vénérées, comme celles de Sainte Chantal, témoignent d’une dévotion populaire intense. Après la Révolution, l’église retrouva sa vocation cultuelle, devenant un symbole de résilience pour la communauté castrogontérienne.

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