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Origine et histoire

L’église Saint-Jean-Baptiste de Rochepaule, située dans le département de l’Ardèche, trouve ses origines possibles dès 660, bien que la première mention certaine remonte au XIe siècle. À cette époque, Pons de Tournon, abbé de la Chaise-Dieu, fonde un prieuré bénédictin sur le site, plaçant Rochepaule sous la dépendance du diocèse de Valence. L’église, alors construite par les moines, survit jusqu’aux Guerres de religion (1562-1598), période durant laquelle le village et son édifice sont détruits. Au XVIIe siècle, les Minimes remplacent les bénédictins, marquant une nouvelle phase spirituelle pour la paroisse.

La Révolution française bouleverse son histoire : l’église est fermée au culte en 1793, et le prieuré disparaît probablement à cette époque. Elle rouvre en 1802, rattachée au diocèse de Mende, puis à celui de Viviers à partir de 1822. Le cadastre napoléonien de 1835 atteste de sa présence physique, mais c’est entre 1892 et 1896 qu’elle est entièrement reconstruite dans un style néogothique par les architectes Jules Guillot et Emmanuel Vitou, ainsi que les entrepreneurs Victor Guigon et Jean Vallet. L’édifice actuel, à trois nefs voûtées en croisées d’ogive, adopte un plan en croix latine.

Le XXe siècle est marqué par des événements tumultueux et des embellissements. En 1906, l’inventaire de l’église, imposé par la loi de séparation des Églises et de l’État, tourne à l’affrontement : les paroissiens résistent pendant six heures aux forces de l’ordre, lançant boules de neige et cailloux avant que la porte latérale ne soit forcée. Les années 1930 voient l’achèvement du clocher (1930-1931), bénit en 1932 par Mgr Pierre-Marie Durieux, évêque de Viviers. Des campagnes de rénovation, comme celle de 1990, modernisent l’intérieur, tandis que le centenaire de l’église est célébré en 1993.

L’église abrite un patrimoine artistique remarquable, incluant des vitraux représentant des saints locaux (comme saint François Régis, vénéré à Lalouvesc), des statues des XIXe et XXe siècles, et un bénitier du XIIe siècle classé monument historique. Son harmonium, signé Dumont et Lelièvre, et ses quatre cloches (dont trois datant de 1885) témoignent de son rôle central dans la vie communautaire. Aujourd’hui, elle fait partie de la paroisse « Saint-Agrève en Vivarais », issue de la fusion de plusieurs paroisses locales en 2003.

Le vocable de l’église, dédié à saint Jean-Baptiste, est célébré lors de la Décollation de Jean-Baptiste. Son chemin de croix, ses autels néo-gothiques, et ses fonts baptismaux en marbre, ornés d’un bas-relief du Baptême du Christ, enrichissent son caractère sacré. L’édifice, inscrit à l’Inventaire général du patrimoine culturel, reste un symbole de la résilience spirituelle et architecturale du Haut-Vivarais.

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