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Origine et histoire

L'abbaye royale de Saint-Jean-d'Angély fut fondée en 817 par Pépin Ier d'Aquitaine, duc d’Aquitaine, après avoir reçu le crâne de saint Jean-Baptiste. Ce monument bénédictin devint un lieu de pèlerinage majeur grâce à cette relique, attirant des milliers de fidèles et des dons qui contribuèrent à son essor. Cependant, l’abbaye subit plusieurs pillages par les Vikings, et la relique, cachée, ne fut redécouverte qu’en 1010 par l’abbé Alduin, permettant sa reconstruction sous l’impulsion du duc Guillaume.

Au Moyen Âge, l’abbaye connut un âge d’or grâce aux dons des pèlerins et aux dotations de seigneurs comme Geoffroy Martel d’Anjou et sa femme Agnès de Bourgogne, attestées par une charte de 1047. Elle devint l’une des plus puissantes abbayes de l’ouest de la France. Cependant, la guerre de Cent Ans et les guerres de Religion marquèrent son déclin : pillée en 1562 et détruite en 1568, la relique de saint Jean-Baptiste disparut dans un incendie, mettant fin à son rôle de lieu de pèlerinage sur le chemin de Compostelle.

Reconstruite à partir de 1622 dans un style classique, l’abbaye fut transformée après la Révolution en collège, puis en lycée. Aujourd’hui, elle abrite la bibliothèque municipale, une école de musique et un centre culturel. Son cloître, démonté en 1805, fut remonté sur la place de l’hôtel de ville comme marché couvert. Les salles conservent des éléments rococo, et le portail principal, datant de 1750, fut restauré en 1990.

L’abbaye a également accueilli des figures historiques comme Louis XIV et le duc d’Anjou, futur roi d’Espagne. Sa bibliothèque abritait autrefois les manuscrits de Pascal, dont ses Pensées. Depuis 2015, elle abrite un établissement public de coopération culturelle et organise expositions et manifestations tout au long de l’année.

Les cloches de l’église Saint-Jean-Baptiste, situées dans la tour nord, forment une sonnerie de quatre cloches de volée. La plus ancienne, fondue en 1803 par l’horloger C. Wagner, porte la mention « An XI de la République française ». Les autres datent de 1874 et 1920, témoignant de l’histoire récente du monument.

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