Origine et histoire de l'Église Saint-Jean
L’église Saint-Jean de Thiers, aussi appelée église Saint-Jean du Passet, est un édifice catholique situé dans la partie basse de l’éperon rocheux du centre-ville. Bien que sa date de construction exacte reste inconnue, ses premières traces remontent au XIe siècle. L’église est profondément remaniée au XVe siècle, adoptant un style gothique flamboyant, avant d’être intégrée aux fortifications de Thiers au XVIe siècle lors des guerres de Religion. Elle servait alors de porte fortifiée pour entrer dans la ville par le sud, avec des créneaux encore visibles aujourd’hui.
Au XIe siècle, l’église forme le deuxième noyau urbain de Thiers, après celui du château fort et de l’église Saint-Genès. Les vestiges romans, comme une voûte dans la nef, attestent de son origine médiévale. Au XVe siècle, elle est transformée en un édifice majoritairement gothique, unique en son genre à Thiers, avec une nef centrale et des collatéraux irréguliers. Son clocher, massif et doté de contreforts, est intégré au système défensif de la ville, tandis que ses souterrains deviennent un ossuaire au XVIIIe siècle après le transfert des ossements du cimetière Saint-Genès.
L’église connaît des modifications majeures aux XVIIe et XIXe siècles : la partie occidentale est aménagée pour une confrérie de pénitents blancs en 1622, puis la sacristie, la tribune et le clocher sont rénovés au XIXe. Inscrite aux monuments historiques en 1986 après sa fermeture pour des raisons de sécurité, elle rouvre partiellement en 2020 pour des visites guidées et des expositions. Son cimetière attitré, en terrasses surplombant la Durolle, reflète l’organisation sociale de la ville, avec des tombes modestes en bas et des monuments imposants en haut.
Architecturalement, l’église mêle granite, arkose et lave, avec des toitures en tuiles creuses. Ses vitraux datent des années 1890, et son intérieur conserve des voûtes d’ogives, sauf dans la première travée nord où subsiste une voûte romane. La crypte, comblée par les terres de l’ancien cimetière du Moûtier, et les souterrains du clocher, transformés en ossuaire, témoignent de son évolution fonctionnelle. Aujourd’hui, elle incarne à la fois le patrimoine religieux, militaire et industriel de Thiers, ville marquée par la coutellerie.
Le cimetière Saint-Jean, adjacent à l’église, est un lieu pittoresque construit sur un promontoire. Créé avant le XIe siècle, il est agrandi aux XIXe et XXe siècles pour accueillir les sépultures des paroissiens. Ses terrasses en escalier, adaptées à la pente, abritent plus de 700 tombes, dont certaines en andésite pour les familles aisées. Le site, avec son allée centrale et sa vue sur les gorges de la Durolle, complète l’attrait historique de l’ensemble.
