Origine et histoire de l'Église Saint-Léger
L'église Saint-Léger de Cognac, édifiée à partir de 1130 par les moines bénédictins de l'abbaye d'Ébreuil, remplace un premier édifice en bois du XIe siècle. Sa construction initiale, d’une durée estimée entre 50 et 80 ans, combine des influences architecturales saintongeaises, angoumoisines et périgourdines. Le monument, initialement une prieurale romane, subit des remaniements majeurs aux XIIIe et XIVe siècles, avec l’ajout de voûtes ogivales, de chapelles latérales et d’une rosace flamboyante offerte par Jean d’Orléans au XVe siècle. L’édifice, converti en temple protestant pendant les guerres de Religion (à partir de 1598), est restauré par Paul Abadie au XIXe siècle, qui y ajoute des fresques néo-gothiques et des modillons refaits à l’identique.
Au XIIe siècle, la façade romane, caractéristique du style saintongeais, est ornée d’un portail sculpté représentant les signes du zodiaque et les travaux des mois, ainsi que des chapiteaux historiés. Les modifications gothiques ultérieures, comme les voûtes du XIVe siècle ou la rosace du XVe, créent un assemblage stylistique unique en région. Le transept et le chœur, reconstruits au XIIIe siècle, abritent des éléments remarquables tels qu’une Pietà en marbre de Carrare (XIXe siècle) et un retable du Sacré-Cœur du XVIIe siècle, tandis que les vitraux, dont certains datent du XIIIe siècle, illustrent des scènes religieuses et des saints locaux.
Classée monument historique en 1883, l’église conserve des traces de son passé mouvementé, comme les sculptures endommagées lors des poussées iconoclastes des guerres de Religion ou les cœurs des seigneurs locaux (Otard, Jean de Monbron) murés dans la chapelle de la Vierge. Les restaurations des XIXe et XXe siècles, notamment celles menées entre 1995 et 1999, ont permis de préserver ses fresques, ses orgues du XIXe siècle (39 jeux) et son vitrail rayonnant du chevet, restauré après un incendie en 1990. Aujourd’hui, elle reste la principale église paroissiale de Cognac, témoin de huit siècles d’histoire religieuse et architecturale.
