Origine et histoire de l'Église Saint-Léger
L'ancienne église Saint-Léger est située à Saint-Maixent-l'École, dans le département des Deux-Sèvres. Elle a été fondée en 684 pour abriter la dépouille de saint Léger, dans une église construite pour recevoir ses reliques placées dans une crypte, dédiée le 30 octobre 684 sous l'abbatiat d'Audulfe. Le site monastique remonte à une fondation antérieure : un monastère dédié à saint Saturnin a été établi en 459 par le moine Agapit, et Adjutor (ou Maxentius) en devint abbé vers 480, donnant son nom à la ville. Vers 651 l'évêque de Poitiers y installe son neveu Léger comme abbé; celui-ci est ensuite appelé à la cour, élu évêque d'Autun en 662, mis à mort par Ébroïn en 678 ou 679 et déclaré saint en 681. Le nouvel évêque de Poitiers, Ansoald, demanda le transfert des restes de Léger à l'abbaye Saint-Saturnin en 681. L'édifice a été remanié au cours des siècles : il a été reconstruit aux XIIIe ou XIVe siècles, mais n'en subsiste qu'un bas-côté nord avec une chapelle gothique. La crypte, initialement condamnée au XVIIe siècle et comblée aux XVIIe ou XVIIIe siècles selon les sources, fut retrouvée et dégagée en 1875 par Alfred Richard, archiviste de la Vienne. La datation de la crypte fait l'objet d'interprétations divergentes : elle est tantôt présentée comme remontant au VIIe siècle, tantôt considérée, dans sa forme actuelle, comme relevant du IXe, Xe ou XIe siècle. Après la Révolution, l'église devint paroissiale puis temple protestant et fut en grande partie démolie; il subsiste principalement la chapelle gothique et la crypte. L'édifice a fait l'objet d'une restauration controversée entre 1883 et 1885. L'ancienne église Saint-Léger est protégée au titre des monuments historiques depuis 1879. Pour un examen récent de la crypte et de sa restauration au XIXe siècle, voir l'article de Quentin Woussen dans le Bulletin du Centre d'études médiévales (2016).
