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Origine et histoire

L'église Saint-Martin du Vilhain, située dans le Bourbonnais (Allier), est un édifice emblématique de la transition entre l'art roman et l'art gothique. Construite à la fin du XIIe et au début du XIIIe siècle, elle aurait été érigée par les Templiers sur ordre du sire de Bourbon Archambaud VI pour défendre le château de Bourbon-l'Archambault. Elle abritait un couvent et un cimetière, entourée d'eau jusqu'au XIXe siècle. Cependant, les archives départementales (Allier, Rhône, Cher) ne confirment pas son origine templière, bien qu'un bois voisin ait appartenu à la commanderie templière de Francheville au XVIIe siècle.

Lors de travaux au XIXe siècle, une pierre aux armes des ducs de Bourbon fut découverte, suggérant un lien avec Archambaud VI ou un fils bâtard de la famille. L'église, inscrite aux monuments historiques en 1933, possède un portail polylobé typique des églises de pèlerinage vers Saint-Jacques-de-Compostelle. Sa nef voûtée d'ogives et son abside en cul-de-four (XIVe siècle) contrastent avec son clocher du XVIIIe siècle, ajouté après la disparition d'un clocher-mur médiéval.

La restauration en cours vise à retrouver sa charpente et sa toiture à double pans d'origine, antérieure au XVIe siècle. Les chapiteaux sculptés de feuillages et les modillons à têtes humaines témoignent de son riche décor roman. L'édifice, propriété communale, reste un exemple rare d'architecture religieuse hybride, mêlant influences militaires (fortification) et spirituelles (pèlerinage).

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