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Origine et histoire

L’église Saint-Martin d’Esnandes, mentionnée pour la première fois en 990 dans un cartulaire de l’abbaye Saint-Cyprien de Poitiers, devient en 1029 une dépendance de l’abbaye de Saint-Jean-d’Angély. Au XIIe siècle, des donations permettent sa reconstruction, marquée par un portail roman sculpté. L’édifice, situé en bordure du golfe des Pictons (actuel Marais poitevin), est alors un prieuré sous influence monastique.

Au XIVe et XVe siècles, face aux menaces anglaises pendant la guerre de Cent Ans et aux raids de corsaires (comme celui de 1293), l’église est transformée en forteresse. Ses murs sont épaissis jusqu’à 3 mètres, les baies obstruées, et un chemin de ronde crénelé est ajouté. Un fossé entoure l’édifice, faisant de cette église un bastion catholique stratégique contre les incursions protestantes ou anglaises, notamment pour protéger l’accès à La Rochelle.

Les guerres de Religion (XVIe siècle) marquent un tournant violent : en 1568, l’église est pillée par les protestants, puis en 1622, le Conseil de La Rochelle ordonne sa destruction, partiellement exécutée faute de moyens. La reconstruction débute dès 1629, avec des dates gravées sur les piliers (1629-1632) et le clocher (1633), utilisant parfois du bois d’épaves. Les voûtes sont refaites entre 1694 et 1720, et des restaurations majeures ont lieu au XIXe siècle (classement en 1840, travaux de 1880 à 1996).

L’architecture mêle aujourd’hui une façade romane du XIIe siècle, des fortifications médiévales (mâchicoulis, échauguettes), et un mobilier classé du XVIIIe siècle, comme une chaire de 1775. Le site offre une vue panoramique sur la baie de l’Aiguillon et le Marais poitevin, soulignant son rôle historique de surveillance et de résistance.

Le prieuré Saint-Martin, lié à l’abbaye de Saint-Jean-d’Angély, illustre les luttes de pouvoir entre catholiques et protestants, notamment pendant le siège de La Rochelle (1628). L’édifice, à la fois lieu de culte et place forte, incarne les tensions religieuses et militaires qui ont marqué l’Aunis et le Poitou du Moyen Âge à l’époque moderne.

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