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Origine et histoire

L'église Saint-Martin de Branches, située dans le département de l'Yonne, est mentionnée dès le VIIe siècle comme dépendant de l’abbaye Saint-Germain d'Auxerre. Vers l’an 1000, elle passe sous la tutelle des moines de La Charité-sur-Loire. En 1220, Guillaume de Seignelay, évêque d'Auxerre, fonde un prieuré attaché à l’abbaye du Grand-Saint-Bernard de Montjoux, dont les vestiges subsistent dans l’église actuelle. Ce prieuré, démantelé à la Révolution, laisse place à une église partiellement reconstruite aux XIIe, XVe et XVIIe siècles, mêlant styles roman, gothique et Renaissance.

L’édifice conserve des éléments architecturaux variés : une nef romane du XIIe siècle, un chœur et des baies de style Renaissance, ainsi que des stalles du XVIe siècle et des boiseries du XVIIe siècle. Son décor intérieur est marqué par des fresques médiévales classées, dont une procession de 32 personnages sur la paroi Sud, typique de l’art roman bourguignon. Ces peintures, partiellement restaurées en 2005, représentent des scènes comme l’entrée de Jésus à Jérusalem, ainsi que des motifs géométriques et des figures de saints.

L’église abrite également un mobilier remarquable, incluant une Vierge à l’Enfant du XVIIe siècle, des statues comme celle de saint Sébastien, et des tableaux tels que Marie-Madeleine au pied de la Croix. Son histoire reflète les liens étroits avec les institutions religieuses locales, notamment l’archidiocèse de Sens-Auxerre et les prieurés médiévaux. Classée monument historique en 2001, elle dépend aujourd’hui de la paroisse Notre-Dame-des-Trois-Vallées.

Les fresques, découvertes et restaurées, révèlent des influences artistiques variées, allant du roman au gothique, en passant par des traces de la Renaissance. Parmi les représentations notables figurent saint Barthélémy avec une épée, ou un chevalier en armure du XIIIe siècle. Ces éléments soulignent l’importance patrimoniale de l’édifice, tant pour son architecture que pour son décor peint, témoin des pratiques religieuses et artistiques en Bourgogne.

Extérieurement, l’église, remaniée au XIXe siècle, présente une façade ouest et un chevet plats, s’inscrivant dans un rectangle simple. Son mobilier, décrit comme « rustique et homogène », complète un ensemble où se mêlent histoire locale et art sacré. La présence de ces fresques, rares et bien conservées, en fait un site majeur pour l’étude de la peinture murale médiévale en Bourgogne-Franche-Comté.

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