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Origine et histoire de l'Église Saint-Michel

L’église Saint-Michel de Villefranche-sur-Mer trouve ses origines au XIIIe siècle, avec un prieuré dépendant de l’abbaye de Saint-Pons, cité dès 1295. En 1306, Charles d’Anjou autorise les habitants à construire une première église dédiée à saint Michel, remplacée au XVIIIe siècle en raison de sa vétusté. La reconstruction débute en 1732 avec la pose de la première pierre bénie par l’évêque de Nice, bien que l’architecte reste anonyme. Le style s’inspire des œuvres de Borra et Devincenti, deux figures locales du baroque niçois.

Les travaux progressent lentement : en 1752, les murs sont achevés à hauteur de l’arasement, et la voûte est montée peu après. L’église est finalement terminée en 1757, adoptant un plan en croix latine avec une nef à deux travées, des collatéraux éclairés par des oculus, et un chœur en hémicycle. Les pilastres toscans et les nervures jumelles des voûtes reflètent l’influence baroque régionale, tandis que la façade reprend des éléments classiques.

Le décor intérieur mêle art sacré et histoire locale. On y trouve un monument funéraire en marbre (1728) dédié à Octave Emmanuel Camparo de Cairo, chevalier de Malte, ainsi qu’un Christ gisant du XVIIe siècle sculpté dans un bloc de figuier par un galérien anonyme. Derrière le maître-autel, un ensemble de tableaux baroques (classés en 1984) représente des scènes religieuses comme Saint Michel terrassant les damnés ou La Fuite en Égypte. Une statue de saint Roch, patron des pestiférés, rappelle les épidémies passées.

L’orgue Grinda (1790), œuvre des frères Grinda, facteurs niçois, est un élément majeur du patrimoine. Son buffet, classé en 1971, a été réalisé par le menuisier Jean Antoine Mangiapan. Malgré des restaurations malencontreuses au XXe siècle, l’instrument a été partiellement reconstitué entre 1982 et 2006 par les facteurs Giroud et Cabourdin. Il compte 13 jeux typiques de l’orgue français, dont une Montre 8 et un Plein jeu VI, accordés en tempérament inégal.

Classée monument historique en 1990, l’église illustre l’évolution architecturale et artistique de Villefranche-sur-Mer, entre héritage médiéval et baroque niçois. Son mobilier classé (tableaux, statues, orgue) et son histoire liée aux chevaliers de Malte en font un lieu emblématique de la Côte d’Azur.

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