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Origine et histoire

L’église Saint-Nicolas-des-Champs, située rue Saint-Martin dans le 3e arrondissement de Paris, est un édifice religieux catholique dont la construction s’est étalée sur deux siècles, de 1420 à 1620. Elle relève principalement de l’architecture gothique flamboyant, bien que des éléments Renaissance et classiques y aient été intégrés lors des agrandissements successifs. Classée monument historique depuis le 10 février 1887, elle est l’une des églises parisiennes les plus vastes, avec 90 mètres de longueur et 36 mètres de largeur, et se distingue par ses 99 colonnes, lui valant le surnom d’« église aux cent colonnes ».

L’origine de l’église remonte au XIe siècle, lorsque le monastère de Saint-Martin-des-Champs, devenu prieuré de Cluny, érigea un oratoire dédié à saint Nicolas, patron des voyageurs et des enfants. Cet oratoire, mentionné dans une bulle papale de 1119, servait une population locale en pleine expansion, attirée par la foire du Lendit et l’activité économique croissante du quartier. Au fil des siècles, l’édifice fut agrandi pour répondre aux besoins d’une paroisse de plus en plus peuplée, passant de 1 000 habitants au XIIe siècle à plus de 50 000 au XVIIe siècle.

La construction de l’église actuelle débuta en 1421, sous occupation anglaise pendant la guerre de Cent Ans, avec l’édification d’une nef de sept travées et d’un bas-côté. Les travaux se poursuivirent par étapes, marquées par des agrandissements majeurs en 1490, 1541, 1576, et enfin 1613-1615, date à laquelle le chœur, le déambulatoire et les chapelles rayonnantes furent achevés. Chaque phase reflète les évolutions architecturales de son époque, mêlant styles gothique, Renaissance et classique. L’église fut également le théâtre d’événements historiques, comme la fondation de la congrégation des Filles de la Charité par Louise de Marillac et Vincent de Paul en 1633, après une vision mystique vécue dans l’édifice en 1623.

L’intérieur de Saint-Nicolas-des-Champs est richement décoré, avec plus de soixante-dix objets classés monuments historiques, dont des peintures murales, des sculptures et des vitraux. Parmi les œuvres notables figurent des tableaux de Simon Vouet, Georges Lallemant et Quentin Varin, ainsi que des retables baroques et des stalles du XVIIIe siècle. Les chapelles latérales, au nombre de trente-trois, furent concédées à des paroissiens aisés ou à des confréries, qui les ornèrent de fresques, de statues et de mobilier liturgique. Certaines, comme la chapelle axiale dédiée à la Vierge, abritent des œuvres majeures de la peinture religieuse du XVIIe siècle.

L’église connut des périodes troubles, notamment pendant la Révolution française, lorsqu’elle fut fermée en 1793 et transformée en temple théophilanthropique avant d’être rendue au culte catholique en 1802. Au XIXe siècle, des restaurations majeures furent entreprises, notamment sous le pastorat du curé Frasey (1823-1829), qui concernèrent la façade occidentale et les chapelles. Le percement de la rue de Turbigo en 1858 modifia également l’environnement immédiat de l’édifice, entraînant la démolition partielle du charnier et du presbytère.

Aujourd’hui, Saint-Nicolas-des-Champs reste un lieu de culte actif, animé par la communauté de l’Emmanuel depuis 1992. Elle abrite également un orgue historique, construit au XVIIe siècle par Crépin Carlier et restauré à plusieurs reprises, dont la dernière intervention remonte aux années 1927-1930 par Victor Gonzalez. L’église continue de faire l’objet de campagnes de restauration, comme celle menée en 2020-2021 sur le flanc sud, les peintures murales et les vitraux, perpétuant ainsi son rôle de témoin du patrimoine religieux et artistique parisien.

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