Origine et histoire de l'Église Saint-Palais
L’église Saint-Pallais, paroissiale de la ville de Saintes (Charente-Maritime), dépendait de l’abbaye royale des Dames de Saintes et relevait de la nomination de l’abbesse. Le sanctuaire actuel succède à une basilique funéraire édifiée sur le tombeau de l’évêque Palladius, canonisé sous le nom de Saint Pallais, qui contribua à l’édification de plusieurs églises à Saintes et à la redécouverte du tombeau de l’évangélisateur Eutrope. L’église abrite également le tombeau de la mystique saintaise Marie‑Eustelle Harpain, surnommée l’« Ange de l’Eucharistie ».
L’édifice, de plan en croix latine, comprend une nef, un transept et un chœur à chevet plat, avec au sud une chapelle et une sacristie moderne. Les parties les plus anciennes visibles datent du XIIe siècle pour la nef, tandis que les bras du transept et le chœur sont du XIIIe siècle ; le chevet comporte une baie à trois meneaux et un remplage de la fin du XVe siècle. Les murs de la nef conservent un caractère roman, mais les voûtes ont été reprises au XIIIe siècle dans le style gothique, avec deux larges travées d’ogives qui ne respectent pas le rythme des travées primitives. Les chapiteaux sont sculptés d’animaux ou de feuillages.
Le clocher, érigé sur le croisillon nord, remonte au XIIIe siècle; seule sa partie inférieure subsiste et la toiture a été refaite au XVIIIe siècle. Le portail et son archivolte sont du XIIIe siècle; la façade, cantonnée de deux contreforts, est divisée en trois registres horizontaux et la partie inférieure présente un portail à quatre voussures flanqué de deux arcades aveugles. Une tribune occupe la tête de la nef et le porche extérieur sur la façade occidentale datent du XIXe siècle. Le parvis, qui accueillait un cimetière jusqu’au XVIIIe siècle, a été aménagé en petite place au XIXe siècle.
Parmi les éléments de mobilier figure une statue en bois polychrome du XVIIIe siècle représentant un évêque bénissant, interprétée comme une représentation de Saint Pallais, et le chœur conserve une grille liturgique du XVIIIe siècle classée. Le clocher abrite deux cloches : la principale, électrifiée et également utilisée pour l’abbaye aux Dames, est fondue en 1770, porte le nom « Emmanuel‑Marie‑Xavière », donne un Fa#3, pèse environ 700 kilos et ne porte pas le nom du fondeur; la seconde, beaucoup plus petite, sans inscription et non électrifiée, sonne à la corde, donne un Si4 et pèse une vingtaine de kilos.
L’église Saint‑Pallais est inscrite à l’inventaire supplémentaire des monuments historiques depuis 1931.
