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Origine et histoire

L'église Saint-Pierre d'Orthez, située dans les Pyrénées-Atlantiques, fut initiée au XIIIe siècle sous l'impulsion du vicomte de Béarn, Gaston VII, reflétant la puissance politique d'Orthez, alors capitale du Béarn. Le chœur, de dimensions modestes, fut probablement achevé au début du XIVe siècle, comme en témoignent les colonnettes aux corbeilles moulurées, comparables à celles de Bayonne (1320) ou de la cathédrale de Bordeaux. Les travaux semblent s'être interrompus après 1290, reprenant seulement après 1391, grâce à un financement lié au trésor de la tour de Moncade.

La nef, construite entre les XIVe et XVe siècles, présente une architecture complexe : ses murs nord et sud révèlent des traces de modifications, avec des ouvertures aveugles et des maçonneries antérieures réutilisées. La voûte d'ogives quadripartites, ornée de clés sculptées évoquant le vieux pont d'Orthez (avant le XVIe siècle), culmine à 18 mètres, un record pour le Béarn. L'absence de collatéraux et le style « languedocien » de la nef contrastent avec le chœur inspiré de l'architecture septentrionale.

En 1569, les troupes protestantes de Montgommery pillent l'église lors de la prise d'Orthez, marquant un épisode violent de son histoire. Au XIXe siècle, une restauration majeure est menée par l'architecte Henri d'Arnaudat (1865–1880) : ajout d'une travée ouest, construction d'un clocher-porche, et installation de verrières par Gustave-Pierre Dagrant (1909–1912). En 1976, le décor du XIXe siècle est supprimé pour révéler les pierres originales.

L'église abrite des œuvres notables, comme une esquisse de Léon Bonnat pour Le Martyre de saint Denis (1924) et un orgue d'Aristide Cavaillé-Coll (1870), restauré en 1982. Classée monument historique en 2012 (après une inscription en 1939), elle illustre l'évolution architecturale et politique du Béarn, des vicomtes médiévaux aux restaurations modernes.

Son chevet semi-hexagonal, ses chapelles latérales (anciens bras de transept ?) et ses contreforts en calcaire mélangé à du grès ferrugineux soulignent son héritage médiéval. La façade nord, avec ses lucarnes étroites et ses traces d'anciennes portes, évoque des constructions disparues, tandis que le porche sud conserve une porte gothique à arcs brisés. La grande peinture du tympan (Bonnet et Vettiner, 1912) et les vitraux de Dagrant achèvent ce patrimoine riche et contrasté.

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