Origine et histoire de l'Église Saint-Pierre
L'église Saint-Pierre, église catholique située à Melle (Deux-Sèvres), est classée au titre des monuments historiques en 1862. Construite en calcaire ocre au début du XIIe siècle sur l'emplacement d'un oratoire de 950 dépendant de l'abbaye de Saint-Maixent, elle était entourée d'un cimetière carolingien. L'édifice actuel paraît avoir été élevé en deux campagnes, la construction du chevet et du transept ayant précédé celle de la nef, et s'inscrit le long du chemin suivi par les pèlerins de Saint-Maixent vers Saint-Jacques-de-Compostelle. Le monastère, probablement situé au nord de l'église, fut détruit pendant les guerres de Religion et l'église, dite grandement ruinée en 1634, fit l'objet de travaux dans la seconde moitié du XVIIe siècle; les voûtes portent la date de 1685. En 1857, l'architecte voyer Antoine Bizard reconstruisit le mur et le bas-côté nord ainsi qu'une sacristie; une restauration générale fut engagée dans le quatrième quart du XIXe siècle, conduite par l'entrepreneur Antoine Tribert et poursuivie par l'architecte Déverin. L'édifice a de nouveau été restauré en 1965-1966 et a reçu de nouvelles verrières et une nouvelle toiture.
Le plan est simple : une large nef mène à un transept à bras plats flanqué de deux absidioles qui contrebutent l'abside centrale du chevet. La croisée du transept est surmontée d'une tour carrée percée de quatre baies étroites et coiffée d'un toit pyramidal daté de 1466. À l'extérieur, la façade occidentale reste sobre tandis que le chevet et les absidioles présentent un riche décor sculpté, notamment des archivoltes de fenêtres ornées de motifs géométriques. Le flanc sud conserve un portail latéral dont les voussures montrent des animaux de l'Apocalypse et les signes du zodiaque; il est surmonté d'une niche abritant une statue mutilée du Christ entre la Vierge et saint Jean. Entre le portail et la niche, une corniche soutenue par des modillons représente des centaures, l'Agneau pascal et les symboles des évangélistes; sous la corniche du chevet figurent des masques humains et des têtes d'animaux, et l'un des chapiteaux montre deux paons se faisant la roue.
À l'intérieur, la nef est divisée en trois vaisseaux voûtés en berceaux brisés et organisée en cinq travées par huit piliers composés de quatre colonnes flanquées de quatre colonnettes. Deux des plus remarquables chapiteaux figurent la Mise au tombeau et le Tireur d'épine, thème apprécié des pèlerins, tandis que d'autres présentent un masque barbu, un ange, deux oiseaux affrontés, deux chimères et un griffon. La croisée est couverte par une coupole octogonale sur trompes et le pavé de la nef conserve plusieurs pierres tombales du XVIIIe siècle.
