Origine et histoire de l'Église Saint-Pierre
L'église Saint-Pierre, ou chapelle Saint-Pierre, est une église catholique située au cœur du village de Saulges, dans le département de la Mayenne. L'édifice est réputé comme l'un des plus anciens monuments chrétiens du département et a été inscrit au titre des monuments historiques en 1984. Implantée en bordure et sur une nécropole mérovingienne, la construction a débuté au VIIIe siècle ; la massivité des supports, les maçonneries des murs et des arcs ainsi que l'absence de voûtement témoignent de cette ancienneté. L'église est bâtie sur un plan en croix grecque et était à l'origine orientée au sud-est ; elle présente aujourd'hui une orientation au nord-est, le pignon de la nef étant au sud-ouest. Seule une petite partie de la nef d'origine subsiste ; le reste se prolonge sous une maison mitoyenne. Les arcs nord et est constituent les éléments les plus anciens ; la croisée, surmontée d'une tour-lanterne, ainsi que le chœur et le bras nord du transept forment la partie pré-romane la mieux conservée et sont légèrement postérieurs aux arcs. L'épaisseur réduite des murs exclut l'existence de voûtes initiales. L'arc ouvrant sur le chœur est composé de tuiles provenant d'un site romain voisin ; sa clé en calcaire porte une inscription médiévale en onciale qui semble mentionner une donation. La chapelle sud, dédiée à saint Céneré, a été construite et peinte au XVIe siècle à l'emplacement du bras sud du transept pré-roman : elle constitue une grande partie de la nef actuelle et a modifié l'orientation de l'édifice. Devant l'affluence des pèlerinages et des offices paroissiaux, une nouvelle église, Notre-Dame, a été élevée au XIe siècle et est devenue l'église paroissiale. Les travaux de restauration menés entre 1958 et 1965 ont restitué un accès en perçant une porte et une fenêtre sur le pignon sud, dégagé le mur du transept sud initial et ouvert l'arc ouest donnant sur le début de la nef. Les reliques de saint Céneré, auquel la tradition attribue la fondation de l'église et la source qui coule au pied de sa statue à l'oratoire, sont conservées dans le bras nord du transept. L'intérieur présente des fresques du XVIe siècle et un reliquaire de saint Cénéré. Il n'est pas possible de faire le tour extérieur complet de l'édifice : seul le transept sud et une partie du chevet sont accessibles, le reste étant inséré dans des propriétés privées ou des constructions ; un plan peut être consulté dans la notice du patrimoine des Pays de la Loire et sur les fiches patrimoniales de Saulges. La statuaire comprend notamment une représentation polychrome de saint Martin de Tours (bois, XVIIe siècle), le bienheureux Mérole (bois polychrome, XVIIIe siècle), saint Cénéré en terre cuite (XVIIe siècle) figuré en habit de cardinal selon la tradition, saint Bibien (bois polychrome, XVIIe siècle) et plusieurs autres statues anciennes : sainte Radegonde (calcaire polychrome, XVIIe siècle), sainte Barbe (terre cuite, XVIe siècle), saint Avertin (terre cuite, XVIIe siècle), sainte Catherine (calcaire polychrome, XVe siècle), saint Joseph et l'Enfant (terre cuite, XVIIe siècle), saint Michel terrassant le dragon (bois polychrome, XVIe siècle) et une copie en bois du XXe siècle de la Vierge dite Notre-Dame-des-Oui-Noué, inspirée d'une sedes sapientiae du XIIIe siècle.
