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Origine et histoire

L’église Saint-Pierre-aux-Liens du Vieux-Bourg, souvent appelée à tort « Saint-Saturnin », est une ancienne église paroissiale médiévale située à Nozay, en Loire-Atlantique. Fondée au XIIe siècle, elle fut agrandie entre les XIIIe et XVe siècles, devenant un édifice gothique avec des éléments romans encore visibles, comme les murs nord de la nef en maçonnerie « en épi ». Son nom originel, Saint-Pierre-aux-Liens, témoigne de son lien avec une communauté chrétienne ancienne, associée à une fontaine et un cimetière mérovingien.

Au XVe siècle, l’église adopte un style gothique flamboyant, notamment dans le transept nord, orné de peintures murales du XVIe siècle illustrant les martyres de saint Étienne et saint Blaise. Au XVIIe siècle, une sacristie est ajoutée, et les fenêtres de la nef sont modifiées. Malgré des projets d’agrandissement au XIXe siècle, l’édifice, jugé trop exigu pour 4 000 paroissiens, est désacralisé en 1870 après la construction d’une nouvelle église en ville. Vendue et divisée en lots, elle est transformée en granges, entrepôts ou écuries, subissant d’importantes dégradations.

Sauvée in extremis par l’Association de Sauvegarde du Patrimoine Historique et Artistique de Nozay (ASPHAN), créée en 1979, l’église est rachetée par morceaux entre 1980 et 1987. Les travaux de restauration, débutés en 1983 sans protection initiale au titre des monuments historiques (classement obtenu seulement en 1989), révèlent des éléments remarquables : une charpente gothique en « nef de vaisseau renversé », des inscriptions médiévales du XVe siècle, et une litre armoriée rendant hommage à Henri II de Bourbon, prince de Condé, seigneur de Nozay au XVIIe siècle. Aujourd’hui propriété de l’ASPHAN, elle accueille des activités culturelles.

L’édifice, de plan en croix latine, mesure 45 mètres de long et conserve des traces de son passé paroissial, comme les fonts baptismaux médiévaux redécouverts en 1995. Son transept nord, dédié à saint Michel puis à Notre-Dame-du-Populo, abrite des peintures restaurées en 1986, tandis que le chœur, reconstruit en 1828, intègre des pots acoustiques rares dans la région. L’erreur toponymique « Saint-Saturnin », officialisée lors du classement de 1989, provient d’une confusion avec un prieuré bénédictin voisin fondé à la fin du XIIe siècle.

Architecturalement, l’église allie des styles romans (murs en épi), gothiques (charpente, transept nord) et des ajouts classiques (fenêtres du XVIIe siècle). Sa toiture en ardoise, sa nef unique, et ses contreforts extérieurs reflètent les remaniements successifs. Les vestiges du clocher du XIIIe siècle, démoli en 1885, et les traces des cordes de cloches sur les fermes rappellent son rôle central dans la vie communautaire médiévale. La restauration en cours vise à préserver ce patrimoine, notamment la couverture du chœur et de la sacristie sud.

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