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Origine et histoire

L’église Saint-Sauveur, initialement dédiée à sainte Madeleine, fut fondée en 1152 par les moines de l’Île d’Aix, sur ordre du pape Eugène III. Érigée en paroisse en 1217, elle fut détruite par un incendie en 1419, puis reconstruite dans un style gothique flamboyant jusqu’en 1492. Son portail, richement orné, et son clocher – conservé pour son utilité militaire – témoignent de cette période. Pendant les guerres de Religion, l’édifice fut pillé en 1568 par les protestants, qui réutilisèrent ses pierres pour renforcer les fortifications de la ville. Seul le clocher, transformé en tour de guet, échappa à la destruction.

Après la victoire de Louis XIII en 1628, le culte catholique fut rétabli, et une troisième église fut édifiée entre 1652 et 1679, avec une façade classique datée de 1679. Un incendie en 1705 ravagea à nouveau le bâtiment, ne laissant intacte que cette façade. La reconstruction, menée de 1708 à 1718, élevait la nef à 18 mètres et intégrait des éléments baroques, comme le maître-autel en marbre de Carrare (1774). Pendant la Révolution, l’église servit d’entrepôt militaire avant d’être rouverte en 1802.

Au XIXe siècle, des travaux urgents furent entrepris pour sauver l’édifice, menacé par l’effondrement des voûtes et l’humidité. La sacristie, construite sur les vestiges de l’ancienne porte Maubec (XIIe siècle), fut restaurée en style néo-gothique en 1892. Entre 1995 et 2008, une rénovation majeure (3 millions d’euros) consolida les structures, restaura les décors intérieurs et extérieurs, et mit au jour des fresques du XVIIIe siècle. Aujourd’hui, l’église, classée partiellement aux Monuments Historiques, accueille cultes, concerts et expositions.

Le clocher, haut de 42 mètres, est le dernier vestige médiéval. Il porte les stigmates des sièges de 1573 et 1627-1628, avec des impacts de boulets et une balustrade ajourée. Ses deux cloches, Gabrielle Paule (1720) et Victoire Louise (1852), sont classées. La sacristie, intégrée à l’ancienne porte Maubec, rappelle l’histoire militaire de La Rochelle. L’église abrite aussi des tableaux classés (XVIIe–XIXe siècles) et un orgue attesté depuis 1538.

Lieu de mémoire lié à la Nouvelle-France, Saint-Sauveur vit partir de nombreux migrants vers le Canada. Un autel dans la nef sud commémore ces liens transatlantiques. Son architecture mêle ainsi gothique (voûtes d’ogives du chœur), classique (façade corinthienne) et néo-gothique (sacristie), reflétant les reconstructions successives après les destructions religieuses et militaires.

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