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Origine et histoire

L'église Saint-Séverin de Nieul-le-Virouil, édifiée principalement aux XIIe et XIIIe siècles, est un témoignage remarquable de l'architecture romane en Saintonge. Son clocher, recouvert d'un dôme de pierre en écaille dit « en pomme de pin », rappelle les influences byzantines observées dans la région, avec des parallèles notables comme les cathédrales d'Angoulême ou de Périgueux. Ce clocher, accessible par cinquante-quatre marches, abrite la cloche « Marie », installée en 1859, tandis que sa corniche est ornée de modillons sculptés représentant des figures humaines, animales et végétales. Sous le chœur, une crypte ossuaire servait autrefois à conserver les ossements exhumés pour libérer de l'espace dans l'église.

La chapelle Saint-Joseph, au nord, a conservé son style roman originel, avec une absidiole abritant jadis les fonts baptismaux. À l’inverse, la chapelle de la Vierge, au sud, fut remaniée au XVIIe siècle. L’histoire de l’édifice est marquée par des menaces de destruction, notamment en 1568 durant les guerres de Religion, où elle fut épargnée grâce à l’intervention de Bertrand Arnoul, seigneur protestant de Nieul et conseiller au Parlement de Bordeaux. Endommagée pendant la Révolution et abandonnée au début du XIXe siècle, elle fut restaurée en 1866 sous l’impulsion du maire Jean Toulouze, avant d’être classée monument historique en 2002.

Les campagnes de construction s’échelonnent sur plusieurs siècles : la nef fut reconstruite au XIIIe siècle, le chœur agrandi de deux travées au XVe siècle, et une chapelle ajoutée au XVIe siècle. Des travaux ultérieurs, comme le voûtement de la nef en 1840 ou la restauration du bras nord entre 1866 et 1868, témoignent d’une volonté constante de préservation. Aujourd’hui, l’accès à la crypte ossuaire est condamné, mais l’église reste un exemple emblématique du patrimoine religieux et architectural de la Charente-Maritime.

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