Origine et histoire de l'Église Sainte-Marie
L'église Sainte-Marie d'Espira-de-Conflent est un édifice roman situé au centre du village d'Espira-de-Conflent, dans la vallée du Conflent (Pyrénées-Orientales, Occitanie), et constitue l'ancien prieuré. Datant du XIIe siècle, elle se composait à l'origine d'une nef unique voûtée en berceau, prolongée à l'est par un transept et un chevet à trois absides, dont une seule absidiole a été conservée : l'autre a été démolie et remplacée par une sacristie moderne. Deux chapelles latérales furent ajoutées à la nef vers la fin du XVIe siècle, ainsi qu'un porche à la même époque. Un clocher-tour a été édifié selon les sources aux XIVe ou à la fin du XVe siècle ; il a connu plusieurs impacts de foudre et le clocher-tour menaçant d'effondrement fut démoli au début du XXe siècle pour être remplacé par l'actuel clocher-mur sur le pignon ouest. L'édifice est classé au titre des monuments historiques en 1912. Lors de travaux de restauration une grande fresque du XIVe siècle, représentant notamment une crucifixion et une Vierge à l'Enfant, a été mise au jour derrière un enduit en novembre 2024.
Le chevet roman, difficile à appréhender faute de recul, comprend une abside semi-circulaire et une absidiole assemblées en grand appareil de pierre de taille. L'abside principale est couronnée par une frise de dents d'engrenage surmontée d'une corniche biseautée, elle-même portée par des modillons géométriques. Au centre s'ouvre une baie richement ornée, à double ébrasement, cantonnée à l'intérieur comme à l'extérieur par deux colonnettes surmontées de chapiteaux en marbre sculptés d'oiseaux ; un tore en marbre décoré d'entrelacs repose sur ces chapiteaux et reste indépendant de la maçonnerie, selon une disposition courante dans la région. Le portail ouvert dans la façade sud est décoré d'éléments alternés en forme de boules et d'animaux. La partie romane présente un appareillage mêlant granit et grès.
L'église abrite un mobilier baroque important, en partie dû au sculpteur catalan Joseph Sunyer, ainsi qu'à Louis Générès, Nègre et François Thierry, dit le « Maître de Conflent ». Cet ensemble comprend cinq retables, dix panneaux sculptés et quatre toiles de décor anciennement utilisées durant la Semaine sainte. Les motifs architecturaux et décoratifs du chevet s'inscrivent dans la tradition du roman local, comparable à d'autres édifices du Conflent et de la Cerdagne.
