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Origine et histoire

L'église Sainte-Marie-Madeleine de Neuilly-en-Donjon, située dans les Basses Marches du Bourbonnais (Allier, Auvergne-Rhône-Alpes), est un édifice roman du XIe siècle, bien que sa première mention écrite remonte à un pouillé du diocèse d'Autun antérieur à 1312. Elle dépendait alors du prieuré de Marcigny (Saône-et-Loire), suggérant une fondation ou reconstruction au XIIe siècle, car absente du cartulaire plus ancien de Marcigny. Son architecture simple, en grès et micro-granite, comprend une nef unique rectangulaire, une abside voûtée en cul-de-four, et un clocher en bâtière. Le portail occidental, d’une finesse rare dans la région, est orné d’un tympan représentant l’Épiphanie et d’un linteau illustrant la Chute d’Adam et Ève ainsi que la Cène, fusionnée avec une scène de la Madeleine lavant les pieds du Christ.

Classée monument historique en 1944, l’église a bénéficié de restaurations majeures entre 2008 et 2010, financées par la commune (230 habitants) et un mécène américain. Ces travaux ont concerné la toiture, la charpente, la façade occidentale et le portail. À l’intérieur, la nef, initialement voûtée de plâtre au XIXe siècle au détriment des fenêtres romanes (remplacées par des baies plus larges), a retrouvé sa charpente apparente. Les chapiteaux historiés, comme celui évoquant Daniel dans la fosse aux lions ou un miracle de sainte Madeleine, ainsi que le tympan, témoignent d’une iconographie riche, mêlant récits bibliques et symboles eschatologiques. Un moulage du tympan et du linteau, réalisé en 1955 par Georges Latapie, est conservé à la Cité de l’architecture et du patrimoine.

L’édifice illustre l’influence clunisienne dans le Brionnais, tout en présentant des particularités locales, comme l’absence de bas-côtés ou l’utilisation de matériaux bruts (grès irréguliers). Son tympan, combinant l’Adoration des Mages, le tétramorphe incomplet, et des anges sonnant de l’olifant, offre une synthèse théologique de l’histoire du Salut, depuis l’Incarnation jusqu’à la Parousie. Les animaux ailés (lion et taureau) sous les pieds des Mages pourraient renvoyer à la prophétie d’Isaïe ou au Pseudo-Matthieu, tandis que la Madeleine, patronne de l’église, est représentée en modèle de rédemption. Ces éléments soulignent le rôle pédagogique et spirituel de l’art roman dans les campagnes médiévales.

La localisation de l’église, au sommet d’une colline autour de laquelle s’est développé le village, reflète son importance centrale dans la vie communautaire. Avant les restaurations récentes, l’édifice avait subi des modifications au XIXe siècle, comme la suppression des fenêtres romanes, altérant partiellement son caractère originel. Aujourd’hui, elle reste un témoignage remarquable de l’architecture religieuse rurale du Moyen Âge, préservée grâce à son classement et à des initiatives locales et internationales.

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