Origine et histoire
La Vendée est un département de la région des Pays de la Loire, correspondant en grande partie à l'ancien Bas-Poitou et traversé par la rivière qui lui a donné son nom, issue d'une forme ancienne Vindeda, « la blanche », dérivée du gaulois uindos, « blanc » ou « heureux ». Son territoire fut occupé à l'Antiquité par des peuples gaulois, notamment les Ambilatres au nord et des Pictons au sud ; après la conquête romaine il fut intégré à la province d'Aquitaine puis à l'Aquitaine seconde. Devenue la partie occidentale du Poitou, cette région connut successivement la domination wisigothe, la conquête franque puis l'intégration au duché d'Aquitaine ; le comté de Poitiers finit par s'y unir, sous les Ramnulfides, au duché d'Aquitaine. Aliénor d'Aquitaine séjourna dans la région et des légendes locales, comme celle de la fée Mélusine, s'ancrèrent dans la mémoire collective. La situation géographique, éloignée de Poitiers et exposée aux incursions maritimes, fit de ce territoire un enjeu permanent entre Anjou, Bretagne et Aquitaine. Pour faire face aux raids vikings, une grande partie du futur département forma au haut Moyen Âge un comté indépendant, l'Herbauges, qui fut toutefois ravagé puis réintégré progressivement dans l'orbite poitevine. Afin de réduire les tensions entre leurs puissants voisins, des marches furent créées au nord du Bas-Poitou, conférant à ces terres des exemptions fiscales; sous l'Ancien Régime le Bas-Poitou, comme la Bretagne, était exempté de gabelle. Le territoire fut traversé par les grands conflits de l'histoire, notamment la guerre de Cent Ans, puis marqué à la Renaissance et par les guerres de Religion où cohabitèrent influences catholiques et protestantes, entraînant répression, conversions et exils. Le Bas-Poitou connut ensuite un important travail de réévangélisation aux XVIIe et XVIIIe siècles, porté par des missionnaires catholiques dont Louis‑Marie Grignion de Montfort reste un des plus connus.
Le département moderne a été créé pendant la Révolution française, le 4 mars 1790, à partir d'une partie du Bas-Poitou, de l'île de Noirmoutier, de communes des marches de Bretagne-Poitou et d'une partie de l'évêché de Nantes ; le nom retenu fut celui de la rivière Vendée, après qu'une dénomination provisoire avait été envisagée. Pendant la Révolution, le département fut le théâtre d'un soulèvement majeur : les guerres de Vendée opposèrent insurgés paysans et forces républicaines dans un conflit meurtrier qui a profondément marqué la mémoire régionale ; il convient toutefois de distinguer le périmètre de la Vendée militaire, qui débordait le territoire départemental, et la chouannerie située au nord de la Loire. En novembre 1793 la Convention modifia brièvement le nom en « Vengé », mais la dénomination Vendée fut rétablie en 1795. Le chef-lieu fut d'abord fixé à Fontenay-le-Comte ; en 1804 Napoléon transféra la préfecture au centre du département et fit aménager La Roche-sur-Yon sur un plan en damier formant un pentagone : la ville, rebaptisée « Napoléon » puis plusieurs fois renommée au gré des régimes, conserve encore des bâtiments de style néo‑classique, dont l'église Saint‑Louis, commencée en 1804 et achevée en 1829.
Aux XIXe et XXe siècles, la Vendée fut fortement touchée par la Première Guerre mondiale et donna des personnalités nationales, comme Georges Clemenceau et le général de Lattre de Tassigny, natifs de communes vendéennes. Le musée de l'Historial de la Vendée, ouvert aux Lucs-sur-Boulogne, retrace l'histoire du département et abrite un mémorial consacré aux victimes des conflits révolutionnaires. Sur le plan administratif, la Vendée fait désormais partie des Pays de la Loire, mais des débats régionaux perdurent quant à son rattachement historique au Poitou ; ces enjeux ont donné lieu à des propositions et mobilisations locales et à des sondages récents sur des options de rattachement ou d'autonomie départementale.
Géographiquement, la Vendée se situe dans le Grand Ouest entre le Massif armoricain et le Bassin aquitain, bordée par l'océan Atlantique à l'ouest et limitrophe des départements de la Loire‑Atlantique, du Maine‑et‑Loire, des Deux‑Sèvres et de la Charente‑Maritime. Elle présente des paysages variés, depuis bocage et forêts jusqu'aux plaines et marais littoraux, et bénéficie d'un climat océanique avec un fort ensoleillement qui lui a valu le surnom de « Côte de Lumière ». Département moyennement peuplé, il a connu une croissance démographique soutenue depuis la seconde moitié du XXe siècle et comptait 706 343 habitants en 2022. L'économie reste marquée par l'agriculture et l'industrie agroalimentaire, mais s'est diversifiée avec le tourisme côtier et des activités industrielles et technologiques, tandis que le patrimoine culturel et paysager attire chaque année de nombreux visiteurs.
