Origine et histoire
L'église Saint-Hilaire est une église catholique paroissiale située à Saint-Hilaire-des-Loges (Vendée), dédiée à saint Hilaire de Poitiers et intégrée à la paroisse Sainte-Claire de Fontenay, dans le doyenné de Fontenay-le-Comte du diocèse de Luçon. Le site a accueilli une petite église mérovingienne vers 540, édifiée sous le règne de Childebert Ier et probablement sous l'épiscopat de Daniel de Poitiers. La paroisse est formalisée au Xe siècle : en 980 Guillaume IV d'Aquitaine consacre l'église à saint Hilaire, et le nom du bourg apparaît en 989 sous la forme Burgus Hilarius Super Altizam, tiré de l'église et de la rivière Autize. Confrontations et négociations au XIe siècle aboutissent à l'obtention, pour la paroisse, du droit de sépulture et à l'autorisation de bâtir une nouvelle église ; l'édifice roman de la fin du XIe siècle, plus petit que l'actuel, comprenait trois nefs et trois travées. De cette période subsistent la coupole octogonale sur trompes sous le clocher et le mur nord, restés inchangés, tandis que le transept, initialement non saillant, est aujourd'hui peu saillant. Le roi Louis VII visita l'église en 1151. En 1317 la paroisse fut rattachée au diocèse de Luçon lors du redécoupage ecclésiastique décidé par le pape Jean XXII.
Le développement commercial du bourg et l'implantation de tisserands expliquent des enrichissements architecturaux et des apports gothiques : aux XIIe siècle furent ajoutées les voûtes d'arête centrales des deuxième et troisième travées ainsi que le mur et les fenêtres de la nef nord. En 1520 on construit un grand chevet gothique et deux contreforts à pinacles, dont l'un renferme l'escalier du clocher et porte une niche et un cadran solaire. Au XVIe siècle une part importante des bourgeois adhère au protestantisme et Saint-Hilaire devient un centre calviniste régional, ce qui conduit à la création d'un temple et à des divisions locales. Les guerres de Religion ont durement affecté la paroisse : le culte catholique fut interdit de 1569 à 1579, le chœur de l'église fut détruit par les événements, puis restauré en 1632 après le retour en force des catholiques ; le temple fut démoli en 1634. Des peines symboliques et des condamnations frappèrent encore des fidèles protestants au XVIIe siècle.
Les voûtes et les fenêtres ont fait l'objet de restaurations en 1769. La commune voisine de Saint-Étienne-des-Loges fut supprimée et réunie à Saint-Hilaire-sur-l'Autise en 1828 pour former Saint-Hilaire-des-Loges. Le clocher actuel a été élevé en 1858 sur les fondations du clocher roman ; le mur ouest a été consolidé en 1861, et les nefs ont reçu des croisées d'ogives en 1875. Des vitraux et un autel ancien, installés au début du XXe siècle et en 1934 pour les verrières, sont toujours en place. L'église Saint-Hilaire est inscrite à l'inventaire des monuments historiques depuis le 29 octobre 1926. Par décret de l'évêque François Jacolin, du 1er septembre 2022, elle a été intégrée à la paroisse Sainte-Claire de Fontenay.
Sur le plan architectural, l'édifice présente des éléments romans et gothiques visibles dans la composition des nefs, le chevet et les contreforts, ainsi que la coupole octogonale sous le clocher et le mur nord d'origine. Les vitraux datés de 1934 proviennent des ateliers Razin de Nantes ; ils relèvent d'un néo-gothique tardif aux motifs floraux marqués d'influences art nouveau. Plusieurs verrières sont des dons ou des dédicaces, notamment à la mémoire du chanoine Géant (curé en 1874) et du curé doyen Louis Rivalin (curé de 1905 à 1931), et proviennent de donateurs identifiés tels que Mademoiselle Baribaud, Mademoiselle Le Coisiel, la fanfare Saint Louis, Monsieur le curé Grillard et les époux L'étang-Bouquet.
