Origine et histoire de l'enceinte romaine
L’enceinte gallo-romaine du Mans, construite au début du IVe siècle (initialement datée du IIIe siècle), ceinturait la capitale des Aulerques Cénomans, Vindinum (ancien nom du Mans). Érigée sur 1 300 mètres avec 39 à 46 tours, elle protégeait une superficie de 8,5 hectares, intégrant le forum et les quartiers centraux. Son édification, planifiée et coûteuse, reflétait la stabilité politique retrouvée après la crise du IIIe siècle, ainsi que la richesse de la cité. Les matériaux, incluant des réemplois de monuments antérieurs et des briques polychromes, lui valent le surnom de « ville rouge ».
La muraille, haute de 10 à 12 mètres et large de 4 à 5 mètres à sa base, combinait une fonction défensive et un rôle symbolique de prestige. Ses décors géométriques en grès roussard, calcaire et briques, sans équivalent en France, témoignent d’un savoir-faire architectural exceptionnel. Six poternes et trois portes, dont la porte Saint-Martin encore visible, rythmaient son tracé. L’enceinte fut maintenue durant le Moyen Âge pour son utilité militaire et comme soutènement, avant d’être partiellement détruite à partir du XVIIe siècle pour des raisons urbaines.
Classée Monument Historique dès 1862, l’enceinte a fait l’objet de restaurations majeures à partir des années 1980, après des siècles de dégradations et d’oubli. Les fouilles archéologiques, notamment celles menées par Joseph Guilleux, ont révélé des techniques de construction avancées (échafaudages, mortiers hydrofuges, réemplois calculés) et une datation révisée entre 320 et 360 pour sa partie orientale. Aujourd’hui, 50 % de la muraille est dégagée, dont 500 mètres particulièrement bien conservés le long de la Sarthe, offrant un témoignage unique de l’urbanisme antique tardif.
Au Moyen Âge, l’enceinte devint un symbole du pouvoir comtal et épiscopal. Des tours furent transformées en oratoires (comme celle de Saint-Michel), et la cathédrale fut construite à proximité immédiate. Les conflits médiévaux (guerre de Cent Ans, raids vikings) entraînèrent des renforcements, comme l’ajout de fossés et de mâchicoulis. À partir du XVIIe siècle, son rôle militaire déclina, mais sa structure fut préservée comme mur de soutènement, intégrée au tissu urbain par des hôtels particuliers et des jardins.
Les études modernes, depuis le XIXe siècle, ont mis en lumière son importance patrimoniale. Arcisse de Caumont et Joseph Guilleux ont joué un rôle clé dans sa documentation et sa sauvegarde. Candidate au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 2016, l’enceinte est aujourd’hui un lieu touristique majeur, illuminé lors d’événements comme la « Nuit des Chimères ». Son décor polychrome et son histoire, liant Antiquité, Moyen Âge et époques modernes, en font un monument emblématique du Mans et de l’architecture militaire romaine en Gaule.
