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Origine et histoire

La grotte Mandrin est un abri sous roche situé à Malataverne, dans la Drôme (Auvergne-Rhône-Alpes), sur le flanc d’un rocher calcaire appelé Roucoule. Découverte dans les années 1960 par Gaston Étienne, elle a été fouillée depuis 1991 sous la direction d’Yves Giraud puis de Ludovic Slimak. Son nom évoque le contrebandier Louis Mandrin, bien qu’aucune preuve ne confirme sa présence. Le site, inscrit aux Monuments historiques en 2024, couvre la grotte, son talus, et les zones environnantes.

Les fouilles ont révélé une occupation alternée par des Néandertaliens et des Homo sapiens entre 120 000 et 42 000 ans avant notre ère, parfois à quelques années d’intervalle. Une étude de 2022 a daté une couche (E) à −54 000 ans, attribuée à Homo sapiens, avec des outils modernes et une molaire d’enfant, encadrée par des couches néandertaliennes. Ces découvertes suggèrent des interactions possibles entre les deux espèces, voire une cohabitation ponctuelle.

La grotte Mandrin a livré des traces de feux préhistoriques analysées par fuliginochronologie en 2017, révélant des dépôts de suie sur les parois calcaires. Les assemblages archéologiques de la couche E présentent des similitudes avec ceux du site levantin de Ksar Akil (Liban), évoquant une possible migration d’Homo sapiens depuis le Proche-Orient. En 2015, des restes néandertaliens surnommés « Thorin » ont été découverts, montrant une population génétiquement isolée depuis 105 000 ans.

Le site, situé à 226 m d’altitude près du Rhône, offre une surface de 25 m2 avec une ouverture de 12 m orientée au nord. Depuis 2016, il est surveillé pour préserver son intégrité. Les recherches en cours, combinant archéologie, génétique et datations avancées, en font un lieu majeur pour comprendre les transitions entre Paléolithique moyen et supérieur en Europe.

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