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Origine et histoire

L’établissement thermal de Salies-de-Béarn, édifié en 1857, tire sa renommée de sa source d’eau hyper-salée, l’une des plus concentrées de France (300 à 350 g de sel/litre). Cette eau, riche en 26 oligoéléments comme le magnésium ou le calcium, est reconnue en 1891 par l’Académie nationale de médecine pour ses bienfaits en rhumatologie, gynécologie et pédiatrie. La source, vieille de 200 millions d’années, doit sa composition à l’évaporation d’une ancienne mer et aux mouvements tectoniques des Pyrénées, qui ont créé des excavations souterraines traversant des couches de sel.

L’exploitation de la source est encadrée depuis le Moyen Âge par la Corporation des Parts-Prenants de la Fontaine Salée, fondée en 1587 et toujours active aujourd’hui. Cette corporation, régie par un décret de 1876, gère les droits d’exploitation concédés en 1995 à la SEM Catherine de Bourbon pour 99 ans. L’appartenance aux Parts-Prenants est réservée aux descendants des membres historiques ou aux résidents de Salies depuis plus de six mois. Le sel et les revenus de la source ont financé la construction des thermes, initialement modestes (15 cabines en 1857), avant leur extension en 1880.

L’établissement a connu deux incendies majeurs, en 1888 et 1893, nécessitant des reconstructions immédiates (inaugurations en 1889 et 1894). Son architecture, inspirée des thermes romains, se compose d’un corps central et de deux ailes dédiées aux cures thermales et au thermoludisme. Le médecin Charles Nogaret et le docteur Brice de Coustalé de Larroque (médecin de Napoléon III) ont joué un rôle clé dans son développement, attirant une clientèle aisée. Partiellement classé monument historique en 1997, le site reste un lieu de soins grâce aux propriétés antalgiques et anti-inflammatoires de ses eaux.

La notoriété des thermes repose aussi sur des anecdotes historiques, comme les guérisons observées au XIXe siècle chez des blessés s’étant baignés dans la fontaine salée. Aujourd’hui, l’établissement combine héritage architectural et modernité médicale, perpétuant une tradition thermale vieilles de plusieurs siècles, tout en s’appuyant sur une gestion unique héritée de la Corporation des Parts-Prenants.

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