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Origine et histoire

L’Étaples Military Cemetery, situé au nord d’Étaples sur un site dunaire, fut initialement un camp d’entraînement et un cimetière pour les hôpitaux militaires de l’arrière-front pendant la Première Guerre mondiale. Ce lieu commémoratif, conçu par Sir Edwin Lutyens dès 1918, s’étend sur une prairie basse nivelée abritant les tombes, prolongée par une terrasse semi-circulaire. La dune en hauteur accueille une terrasse de 70 mètres de long, ornée de la pierre du Souvenir, de la croix du Sacrifice et de deux pavillons symétriques en forme d’arc triomphal, symbolisant des sentinelles veillant sur les défunts. Ces éléments architecturaux, inspirés des temples antiques et des arcs de triomphe, marquent une innovation dans l’œuvre de Lutyens, associant pour la première fois classicisme et fonction mémorielle.

Le cimetière, visible depuis l’ancienne voie ferrée Paris-Boulogne, était conçu pour être l’une des premières visions des soldats britanniques débarquant à Boulogne-sur-Mer. Tourné vers la mer et l’Angleterre, il offre une vue imprenable sur la baie de la Canche et Le Touquet-Paris-Plage, intégrant le paysage comme un jardin de recueillement, selon la tradition britannique. Les plans d’exécution, finalisés en septembre 1920, ont permis une construction rapide malgré les défis du milieu dunaire, avec un achèvement au printemps 1922. Le site, agrandi à partir du cimetière initial, organise les tombes en formes géométriques douces, une ligne brisée de stèles guidant le visiteur vers la mer.

Classé Monument Historique et protégé en totalité depuis 2017, le cimetière illustre l’importance symbolique des nécropoles du Commonwealth en France. Son architecture, mêlant rigueur géométrique et poésie paysagère, reflète la volonté de créer un espace de mémoire à la fois solennel et apaisant. La pierre blanche des pavillons, les drapeaux en berne et la disposition en balcon au-dessus de la route départementale en font un lieu unique, où l’hommage aux soldats s’inscrit dans un dialogue entre terre, mer et ciel.

Le choix du site dunaire, ancien camp d’entraînement, souligne aussi son rôle historique dans l’organisation logistique de la guerre. Les hôpitaux militaires environnants, aujourd’hui disparus, rappellent que ce cimetière était à la fois un lieu de deuil et un témoignage des souffrances endurées à l’arrière du front. La proximité avec la gare maritime de Boulogne-sur-Mer en faisait un point de passage obligé pour les soldats blessés ou en permission, renforçant son caractère emblématique.

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