Origine et histoire
Le Festival d'Avignon est né en 1947 sous l'impulsion de Jean Vilar, avec l'aide de Christian Zervos et René Char, dans le cadre d'une exposition d'art moderne au Palais des papes. Initialement appelé Semaine d'art dramatique, il proposait trois créations dans trois lieux, dont la cour d'honneur du Palais des papes, un site aujourd'hui emblématique. L'événement, soutenu par la municipalité d'Avignon souhaitant redynamiser la ville après les bombardements de 1944, a rapidement gagné en popularité, attirant un public croissant et fidèle.
En 1948, le festival prend officiellement le nom de Festival d'Avignon et s'étend à plus de 30 lieux dans la ville et sa région, incluant des gymnases, cloîtres, chapelles et églises. Jean Vilar, son fondateur, y défend l'idée d'un théâtre populaire, accessible à tous, tout en mettant en avant des talents émergents comme Gérard Philipe, Jeanne Moreau ou Maria Casarès. La cour d'honneur du Palais des papes, classée au patrimoine mondial de l'UNESCO, reste le cœur symbolique du festival, où se produisent des artistes internationaux et des créations audacieuses.
Le festival a connu des périodes de crise, notamment en 1968, où les mouvements contestataires de Mai 68 ont perturbé son déroulement, conduisant à l'annulation de nombreux spectacles français. Cette édition a marqué un tournant, avec des débats politiques et des tensions entre artistes et autorités. Malgré ces défis, le festival a continué à évoluer, s'ouvrant à de nouvelles formes artistiques comme la danse contemporaine avec Maurice Béjart dès 1966, le théâtre musical, et les arts de la rue.
En 1980, le festival devient une association régie par la loi de 1901, avec un conseil d'administration incluant des représentants des collectivités publiques (État, ville d'Avignon, département de Vaucluse, région Provence-Alpes-Côte d'Azur). Sous la direction de Bernard Faivre d'Arcier, puis d'Olivier Py à partir de 2014, le festival a diversifié sa programmation, intégrant des artistes internationaux et des thèmes engagés, comme la Méditerranée ou les questions de genre. Le Festival Off, né en 1966, s'est développé en parallèle, offrant une plateforme à des compagnies indépendantes.
Aujourd'hui, le Festival d'Avignon est un événement majeur du spectacle vivant, attirant des centaines de milliers de spectateurs chaque été. Il reste un lieu de création, de débat et d'innovation, tout en préservant son héritage historique. Son budget, majoritairement subventionné par l'État et les collectivités locales, reflète son importance culturelle et économique pour la ville et la région. Le festival continue de s'adapter aux enjeux contemporains, comme en témoigne la nomination de Tiago Rodrigues à sa direction en 2023, marquant une nouvelle ère artistique.
