Origine et histoire de la fontaine des éléphants
La fontaine des Éléphants, historiquement appelée colonne de Boigne, est érigée entre 1835 et 1838 à Chambéry, en hommage au général-comte de Boigne, mort en 1830. Ce monument de 17,65 mètres, conçu par le sculpteur grenoblois Pierre-Victor Sappey, allie une fontaine octogonale, quatre éléphants en fonte supportant des tours de combat, et une colonne surmontée d’une statue en bronze du général. Les éléphants, réunis par la croupe, symbolisent les exploits militaires du comte en Inde, tandis que la colonne, ornée de trophées persans et moghols, évoque ses campagnes.
Le projet, sélectionné parmi 17 propositions en 1834 pour son originalité et son coût modéré (50 000 livres), est inauguré le 10 décembre 1838. La statue du général, vêtu de son uniforme de lieutenant-général du royaume de Sardaigne, tient un document rappelant ses dons à la ville. Fondue par Charles Crozatier à Paris, elle pèse 750 kg. La fontaine, classée monument historique en 1982, devient un symbole de Chambéry, surnommée « les Quatre sans cul » en raison de l’absence de postérieur des éléphants, attribuée à une légende sur l’ignorance anatomique du sculpteur.
Sous le régime de Vichy, la statue échappe de justesse à la fonte en 1944 grâce à la Libération. Plusieurs restaurations marquent son histoire : en 1979, puis entre 1984-1985 (dépose des éléphants pour réparation à la fonderie Vincent), et une campagne majeure entre 2013-2015. Cette dernière, financée partiellement par une souscription publique (160 000 € récoltés), inclut la refonte de trois éléphants, la restauration des trophées et la modernisation du système hydraulique. La fontaine, élue « plus belle de France » en 2023, reste un chef-d’œuvre technique et artistique du XIXe siècle.
La fontaine s’inscrit dans l’urbanisme chambérien du XIXe siècle, à l’intersection de la rue de Boigne et du boulevard du Théâtre, deux axes majeurs aménagés à cette époque. Son bassin octogonal, orné de la croix de Savoie, et ses éléphants aux trompes crachant l’eau en font une œuvre unique, mêlant symboles militaires et exotisme. Timoleon Chapperon, dans son Guide de l’étranger (1837), la décrit comme un « monstre » anatomiquement improbable, soulignant son caractère fantastique.
Les matériaux — pierre calcaire de Saint-Sulpice, fonte de fer, bronze — et les techniques (soudure au plomb) posent des défis de conservation. Les restaurations révèlent des détails comme la couleur grise originale des éléphants, retrouvée dans les plis de la fonte. Aujourd’hui, la fontaine, propriété de la commune, trône place des Éléphants, témoignant du mécénat du comte de Boigne et de l’ingéniosité des artisans du XIXe siècle.
