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Origine et histoire de la Fontaine des Quatre-Parties-du-Monde

La fontaine des Quatre-Parties-du-Monde, aussi appelée fontaine Carpeaux ou fontaine de l’Observatoire, est un monument emblématique du Paris haussmannien. Située place Ernest-Denis dans le 6e arrondissement, elle marque l’entrée du jardin du Luxembourg et s’aligne sur le méridien de Paris, face à l’Observatoire. Commandée en 1867 par le baron Haussmann à Jean-Baptiste Carpeaux, sculpteur officiel de Napoléon III, elle symbolise les quatre continents connus à l’époque (Afrique, Amérique, Asie, Europe) soutenant une sphère céleste ornée des signes du zodiaque. L’Océanie, alors incomplètement explorée, en est absente pour des raisons esthétiques et d’équilibre.

La réalisation de cette fontaine en bronze, entre 1867 et 1874, a mobilisé plusieurs artistes sous la direction de l’architecte Gabriel Davioud. Carpeaux a sculpté le groupe allégorique des quatre femmes représentant les continents, tandis qu’Emmanuel Frémiet a conçu les chevaux marins et les animaux aquatiques du bassin. Eugène Legrain et Louis Villeminot ont respectivement travaillé sur le globe, la frise zodiacale et les ornements du piédestal. La fonte des sculptures a été confiée à la fonderie Thiébaut Frères. L’œuvre, critiquée pour son dynamisme jugée trop audacieux (notamment l’enchevêtrement des jambes des figures), intègre aussi une référence discrète à l’abolition de l’esclavage : la chaîne brisée à la cheville de l’Afrique, partiellement recouverte par le pied de l’Amérique.

Classée monument historique en 1926, la fontaine s’inscrit dans un ensemble urbain lié à la modernisation de Paris sous le Second Empire. Son thème astronomique dialogue avec la proximité de l’Observatoire, tandis que sa composition reflète les ambitions artistiques et scientifiques de l’époque. Une reproduction du groupe sculptural est aujourd’hui exposée au musée d’Orsay, témoignant de son importance patrimoniale. La fontaine incarne ainsi à la fois un hommage aux explorations géographiques et une célébration des avancées techniques du XIXe siècle.

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