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Origine et histoire de la fontaine Jean-Baptiste de La Salle

La Fontaine Saint‑Jean‑Baptiste‑de‑la‑Salle, érigée en 1875 par le sculpteur Alexandre Falguière et l'architecte Édouard Deperthes, se trouve place Saint‑Clément à Rouen. Elle a d'abord été installée place Saint‑Sever avant d'être transférée en 1888 sur son emplacement actuel, proche du manoir de Saint‑Yon où Jean‑Baptiste de La Salle est mort en 1719. Le monument est dédié au fondateur des Frères des écoles chrétiennes et est inscrit au titre des monuments historiques depuis le 29 juillet 1991. Le projet, né en 1868 sous l'impulsion du frère Lucard, directeur de l'École normale du prieuré Saint‑Lô, reçut l'aval des autorités religieuses, préfectorales, académiques et municipales. Après un concours, le jury retint la proposition de Falguière et Deperthes et la municipalité choisit la place Saint‑Sever; le financement provint principalement de souscriptions locales, régionales et internationales. En 1875, les inscriptions et bas‑reliefs furent encastrés dans le socle, la statue, coulée en avril, fut mise sur son piédestal en mai et l'inauguration eut lieu le 2 juin de la même année. La cérémonie donna lieu à des compositions musicales, dont une cantate de Charles Gounod, et inspira des écrits, parmi lesquels un poème d'Henri de Bornier. Une copie de la statue fut érigée en 1888 dans la cour de l'école de Mende. Pendant la Seconde Guerre mondiale, la statue dut faillir être déboulonnée pour la fonte; grâce à l'intervention de Georges Lanfry et à la suspension des travaux par l'entrepreneur, l'œuvre fut finalement préservée jusqu'à la Libération. La fontaine a été rénovée en 2021. Le groupe représente Jean‑Baptiste de La Salle enseignant deux écoliers : un plus jeune tenant un syllabaire et un adolescent avec lequel il semble dialoguer. Les fondations sont en pierre de Damparis et la pierre blanche provient de l'Échaillon; le groupe en bronze pèse 3 200 kilogrammes. La statue du saint mesure 3,80 m, l'enfant debout à sa gauche 2,50 m et celui assis 1,40 m; la hauteur totale de l'ensemble atteint 12,40 m. La base du piédestal a 7 m de côté et la vasque sur laquelle il repose présente une circonférence de 47 m. Le socle porte les armes de la famille de La Salle, de l'Institut des Frères et des villes de Reims et de Rouen, et aux quatre angles se tiennent quatre enfants symbolisant les élèves des quatre parties du monde desservis par les Frères. Deux inscriptions sur marbre occupent les faces antérieure et postérieure du monument; l'une est une dédicace au vénérable Jean‑Baptiste de La Salle et l'autre rappelle les termes de la bulle de Benoît XIII approuvant l'Institut. Deux bas‑reliefs en bronze illustrent le fondateur distribuant du pain lors d'une famine (1693 ou 1709) et la visite, en exil, du roi Jacques II d'Angleterre au pensionnat où cinquante jeunes Irlandais furent confiés à M. de La Salle en compagnie de l'archevêque de Paris.

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