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Origine et histoire

La fontaine Jean-Baptiste de La Salle, située à Rouen sur la place Saint-Clément, fut construite en 1875 par le sculpteur Alexandre Falguière et l'architecte Édouard Deperthes. Elle rend hommage à Jean-Baptiste de La Salle, fondateur des Frères des écoles chrétiennes, décédé en 1719 au manoir de Saint-Yon, proche de Rouen. Le projet, initié en 1868 par le frère Lucard, fut approuvé par le conseil municipal en 1872, puis financé par des souscriptions nationales et internationales, incluant des villes comme Elbeuf, Bayonne, Nîmes, ainsi que des dons de Londres, New York et Montréal.

Initialement installée place Saint-Sever, la fontaine fut inaugurée le 2 juin 1875 en présence de cantates composées pour l'occasion par Charles Gounod et Charles Vervoitte. Elle fut déplacée en 1888 vers son emplacement actuel, près de l'église Saint-Clément. Pendant la Seconde Guerre mondiale, la statue en bronze échappa de justesse à la fonte grâce à l'intervention de Georges Lanfry, président de la Fédération française du bâtiment. La fontaine, classée monument historique en 1991, a été rénovée en 2021.

Le monument représente Jean-Baptiste de La Salle enseignant à deux écoliers, symbolisant son engagement pour l'éducation. Le socle, orné des armes de sa famille, de l'Institut des Frères, et des villes de Reims et Rouen, porte deux inscriptions : une dédicace au Vénérable de La Salle et un extrait de la Bulle de Benoît XIII approuvant l'Institut en 1725. Quatre enfants aux angles du socle incarnent les élèves des quatre continents où son œuvre s'est répandue. Deux bas-reliefs illustrent des épisodes marquants de sa vie : la distribution de pain aux pauvres et la visite du roi Jacques II d'Angleterre.

La fontaine, en bronze et pierre (Damparis et Échaillon), mesure 12,40 mètres de haut, avec une statue de 3,80 mètres et un piédestal de 7 mètres de côté. Son style et son iconographie ont inspiré d'autres œuvres, comme celles de la basilique Saint-Remi à Reims ou de la basilique Saint-Pierre de Rome. La vasque, d'une circonférence de 47 mètres, repose sur un socle richement décoré, reflétant l'importance nationale et internationale de Jean-Baptiste de La Salle.

Le projet fut soutenu par des autorités religieuses, préfectorales et municipales, dont le frère Philippe, supérieur général de l'Institut, et le cardinal de Bonnechose. Le financement participatif, incluant des dons de villes françaises et étrangères, témoigne de l'ampleur de son rayonnement. La fontaine, propriété de la commune de Rouen, reste un symbole de l'héritage éducatif et humaniste de Jean-Baptiste de La Salle.

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