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Origine et histoire

La fontaine Saint-Michel, initialement nommée fontaine de Sébastopol, fut érigée entre 1858 et 1860 dans le cadre des transformations haussmanniennes de Paris sous Napoléon III. Commandée pour masquer un angle disgracié entre le boulevard Saint-Michel et la place Saint-André-des-Arts, elle devait aussi offrir une perspective visuelle depuis le pont Saint-Michel. Le projet initial d’une statue colossale de Napoléon Ier fut abandonné au profit d’un programme allégorique : l’archange Michel terrassant le Diable, entouré de chimères et des vertus cardinales. Son emplacement contre un mur pignon nord, peu éclairé, fut critiqué dès son inauguration.

Conçue par l’architecte Gabriel Davioud, la fontaine s’inspire des modèles italiens comme la fontaine dell'Acqua Felice à Rome, avec une structure en arc de triomphe de 26 mètres de haut. Huit sculpteurs collaborèrent aux éléments décoratifs, dont Francisque Duret pour la statue centrale et Henri-Alfred Jacquemart pour les chimères crachant de l’eau. La polychromie (marbres rouge, vert, pierre bleue) visait à compenser le manque de lumière. Inaugurée le 15 août 1860, elle devint un symbole des combats de la Libération en 1944, comme en témoignent les plaques commémoratives ajoutées sur ses chimères.

Classée monument historique en 1926, la fontaine incarne l’éclectisme du Second Empire, mêlant références antiques, néo-Renaissance et symbolisme religieux. Son style, jugée exécrable par certains contemporains pour son accumulation de statues disparates, marque la fin des fontaines-murs parisiennes. Aujourd’hui, elle reste un repère urbain majeur, liée à l’histoire du quartier latin et aux luttes pour la libération de Paris.

La fontaine s’inscrit dans un axe monumental reliant la place du Châtelet (rive droite) à l’île de la Cité via le boulevard du Palais. À l’origine, elle se situait sur le boulevard de Sébastopol (actuel boulevard Saint-Michel), d’où son premier nom. Les inscriptions rappellent son contexte politique : une réalisation municipale sous Napoléon III, célébrant à la fois le pouvoir impérial et le patrimoine religieux parisien, avec la référence à la chapelle Saint-Michel disparue en 1784.

Les matériaux, choisis pour leur résistance et leur esthétique, incluent du marbre du Languedoc, de la pierre de Soignies (Belgique), et du calcaire jaune. Les sculptures allégoriques — Prudence, Justice, Force, Tempérance — encadrent les armes de Paris, soulignant la dimension civique du monument. Malgré les critiques initiales, la fontaine illustre l’ambition haussmannienne de marier utilité (distribution d’eau) et grandeur artistique dans l’espace public.

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