Frise chronologique

Personnages clés

Origine et histoire

La forge de Vrigne-aux-Bois fut construite entre 1822 et 1823 par le maître de forges Jean-Nicolas Gendarme, sur le ruisseau de la Vrigne, à l’emplacement d’un ancien moulin acquis en 1813. L’usine aligne trois corps de bâtiments organisés autour d’un étang compartimenté pour exploiter la force hydraulique. Les quatre halles parallèles, caractéristiques de l’architecture industrielle de l’époque, abritaient la forge, le haut fourneau (fonctionnant au charbon de bois) et deux réserves à charbon. Les façades en pierre taillée, les lucarnes et les toits en ardoise reflètent un souci esthétique rare pour des bâtiments utilitaires.

L’ensemble fut complété en 1825 par des logements ouvriers, appelés la Caserne, et un château patronal (aujourd’hui école communale), tous construits en moellons calcaires. Les tirants de fer datés MG 1825 sur le pignon nord attestent de cette période. La forge produisait initialement des boulets de canon, source de la fortune de Gendarme, avant de se diversifier dans la quincaillerie. Le haut fourneau, autorisé par ordonnance royale en 1824, consommait annuellement 1 400 m3 de minerai et 5 200 kilolitres de charbon de bois pour produire 800 000 kg de fonte, transformée en partie sur place.

En 1848, la forge abritait un foyer d’affinerie, deux fours à puddler, des martinets et un laminoir, tandis que le haut fourneau et les halles à charbon restaient en activité. Après la mort de Gendarme, sa fille Marguerite Gendarme-Evain loua le site en 1876 à la famille Dardenne, qui y fabriqua de la quincaillerie jusqu’en 1935. La famille Creton prit ensuite le relais jusqu’à la fermeture définitive en 1969. Pendant cette période, des turbines et une machine à vapeur furent ajoutées pour moderniser la production. Aujourd’hui, les façades, toitures, l’étang et le système hydraulique sont protégés depuis 1991 comme monuments historiques.

Le site illustre l’évolution technologique des forges ardennaises, passant du charbon de bois à la houille importée de Liège, et la transition d’une production militaire (boulets) vers des biens civils (fers à repasser, quincaillerie). Les bâtiments, bien que partiellement en ruine (effondrement d’une toiture vers 1985), conservent des éléments architecturaux uniques, comme les oculi des frontons ou les pilastres plats, repris dans d’autres usines de la région comme la Fenderie ou le Fourneau de Vendresse.

Liens externes