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Origine et histoire

La Grande Forge de Buffon fut fondée en 1768 par Georges-Louis Leclerc de Buffon, naturaliste et scientifique renommé, sur des terres héritées de sa mère en Bourgogne. Passionné par la métallurgie, Buffon y appliqua ses théories scientifiques pour optimiser la production de fer, malgré la médiocre qualité du minerai local. Le site, conçu comme une « usine intégrée », regroupait ateliers, logements ouvriers, maison du maître, chapelle et jardins, alimentés par la force hydraulique de l’Armançon. Ses expériences, comme la mesure du refroidissement de sphères de fer pour estimer l’âge de la Terre, provoquèrent des controverses avec l’Église.

Entre 1768 et 1772, Buffon développa la forge avec l’aide de maîtres de forge, produisant jusqu’à 450 tonnes de fer annuellement grâce à un haut fourneau et des roues à aubes. Le site fournissait des grilles pour le Jardin des Plantes de Paris et servait de laboratoire pour des innovations comme l’amélioration des canons. Cependant, la gestion fut confiée en 1777 à Chesneau de Lauberdières, qui pilla les ressources avant de fuir en 1785, plongeant la forge dans des difficultés financières. Buffon, accaparé par ses travaux scientifiques, ne put redresser la situation avant sa mort en 1788.

Vendue en 1791 par ses héritiers, la forge continua son activité sidérurgique jusqu’en 1866, date à laquelle une crue dévastatrice de l’Armançon y mit fin. Le site fut alors converti en cimenterie jusqu’en 1923, avant d’être préservé comme monument historique. Classée partiellement en 1943 puis intégralement en 2025, la Grande Forge illustre l’héritage industriel et scientifique de Buffon, mêlant progrès technique, vie communautaire et patrimoine architectural.

Aujourd’hui propriété privée, le site est ouvert au public depuis 1978, grâce à des associations puis aux propriétaires actuels, descendants d’une lignée liée à Buffon. Ses bâtiments, dont le haut fourneau et ses grilles monumentales forgées sur place, témoignent d’une approche pionnière de l’organisation du travail et de l’innovation métallurgique au siècle des Lumières. Le barrage, le canal de dérivation et les vestiges du chemin de fer Decauville complètent ce patrimoine exceptionnel.

La forge fut aussi un lieu d’expérimentation pour la fabrication de coke, via la « Compagnie pour l’exploitation du charbon de terre », fondée avec des figures comme Jacques Necker. Bien que financièrement décevante pour Buffon, cette aventure reflète son engagement pour les sciences appliquées. Le site, protégé pour ses façades, jardins et équipements hydrauliques, reste un symbole de l’alliance entre industrie, science et patrimoine en Bourgogne-Franche-Comté.

Devenir actuel

L'association pour la sauvegarde de la grande forge de Buffon a permis son ouverture au public de 1978 à 1997.

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