Origine et histoire
Le Fort Central de la digue du Large fait partie intégrante du système défensif de la rade de Cherbourg, deuxième plus grande rade artificielle au monde après celle de Ras Laffan. Sa construction s’inscrit dans un projet ambitieux lancé sous Louis XVI en 1783, visant à sécuriser un port militaire capable d’abriter 80 navires de guerre. La digue centrale, longue de 3 640 mètres, est achevée en 1853, tandis que les trois forts qui la jalonnent, dont le Fort Central, sont opérationnels en 1860. Ce fort, de forme elliptique, est édifié à l’emplacement d’une ancienne batterie nommée Napoléon, détruite en 1808 par une tempête, puis reconstruite à partir de 1811 sous Napoléon Ier.
Le Fort Central présente une structure à ciel ouvert avec un réduit à deux étages de feux, conçu pour résister aux assauts maritimes. Dès 1807, il accueille vingt canons, mais la tempête de février 1808 endommage gravement la batterie initiale. Un décret de 1811 ordonne sa reconstruction, avec des embrasures surélevées à neuf mètres au-dessus des marées. Le fort joue un rôle clé lors de la Seconde Guerre mondiale : il capitule le 29 juin 1944 après un bombardement aérien américain, marquant la fin de la bataille de Cherbourg. Son architecture reflète les adaptations successives aux progrès de l’artillerie, typiques des fortifications côtières du XIXe siècle.
La rade de Cherbourg, dont le Fort Central est un élément central, illustre l’évolution des techniques militaires et portuaires françaises. Conçue pour contrer les menaces anglaises, elle devient un enjeu stratégique majeur, notamment sous Napoléon Ier et Napoléon III. Les digues, longues de plus de six kilomètres, sont complétées par des forts comme ceux de l’île Pelée, de Querqueville ou de Chavagnac, formant un ensemble cohérent. Classé Monument Historique en 2021, le Fort Central témoigne de l’ingénierie défensive du XIXe siècle et de l’histoire maritime normande.
Le fort est associé à plusieurs ingénieurs marquants, dont Louis-Alexandre de Cessart, dont les plans initiaux (cônes de bois remplis de pierres) échouent face aux tempêtes, et Joseph Cachin, qui supervise l’achèvement des travaux sous Napoléon. La digue du Large, large de 100 mètres à sa base, est un exploit technique pour l’époque, combinant enrochements et maçonnerie. Le Fort Central, bien que moins médiatisé que d’autres ouvrages de la rade, incarne la persévérance des projets militaires français sur plus d’un siècle, malgré les bouleversements politiques et les défis techniques.
