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Origine et histoire du Fort royal

Le fort royal de l'île Sainte-Marguerite, situé sur la plus grande des îles de Lérins dans la rade de Cannes, trouve ses origines dans une première fortification construite entre 1624 et 1627, probablement sous la direction de l'ingénieur Jean de Bonnefons. L'île, occupée dès le Ve siècle av. J.-C., abritait alors un sanctuaire dédié à la divinité locale Lérôn. En 1635, les Espagnols s'emparent du fort et le reconstruisent selon un plan pentagonal inspiré des forteresses marocaines, ajoutant des bastions et des terrassements. La bataille des îles de Lérins en 1637 permet aux Français de reprendre le contrôle après un siège de 45 jours.

Au XVIIe siècle, le fort est renforcé par Vauban, qui propose des améliorations comme la construction de demi-lunes et la transformation du puits en citerne, bien que certaines de ses recommandations ne soient jamais appliquées. En 1685, le fort devient une prison d'État, accueillant des prisonniers célèbres comme l'homme au masque de fer sous la gouvernance de Bénigne Dauvergne de Saint-Mars. Six pasteurs protestants y sont également emprisonnés à perpétuité après la révocation de l'édit de Nantes, leurs cellules devenant aujourd’hui un mémorial huguenot.

Au XVIIIe siècle, le fort sert de refuge aux habitants de Cannes pendant la guerre de Succession d'Autriche et est occupé par des troupes austro-sardes en 1746. Il subit diverses modifications, dont la suppression de la porte Royale en 1841 et l'aménagement d'une batterie côtière en 1862. Après avoir perdu sa fonction carcérale au début du XXe siècle, le fort est classé monument historique en 1927. Depuis 1996, il abrite le musée du Masque de fer et du Fort Royal, ainsi qu’un centre international de séjour pour la jeunesse. Des fouilles archéologiques, entreprises depuis 1973, ont mis au jour des vestiges romains et médiévaux.

Parmi les découvertes notables figure un canon en bronze de 1715, retrouvé en mer en 1995, portant les armoiries de Louis XIV et du duc du Maine. Ce canon, d’un calibre de 24 livres, illustre l’artillerie classique française du début du XVIIIe siècle. Aujourd’hui, le fort attire 80 000 visiteurs annuels et bénéficie d’une restauration dans le cadre de la Mission patrimoine 2024, avec une aide de 300 000 euros.

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