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Origine et histoire

Le fort Saint-Elme trouve ses origines au VIIIe siècle avec une tour de garde érigée par les Maures sur une ligne de crête dominant Collioure et Port-Vendres. Ce point stratégique, intégré à un réseau de communication par signaux de fumée avec les tours de la Massane et Madeloc, fut reconstruit entre 1276 et 1344 par les rois de Majorque, dont Jacques II, pour surveiller les côtes méditerranéennes. La tour, initialement conçue pour alerter les populations via des feux (bois sec la nuit, bois vert le jour), fut renforcée au XIVe siècle par Pierre IV d’Aragon après la conquête de la région.

Entre 1538 et 1552, l’empereur Charles Quint fit transformer la tour en une forteresse en étoile à six redents, conçue par l’architecte italien Benedetto de Ravenne pour résister à l’artillerie moderne. Ce projet s’inscrivait dans la stratégie défensive du Roussillon, alors territoire espagnol, pour protéger Perpignan, Collioure et Port-Vendres. Les murs inclinés et le pas de tir à 360° reflétaient les innovations militaires de la Renaissance. Après la prise de Collioure par les Français en 1642, Vauban y ajouta des fossés et des contrescarpes dans les années 1680 pour adapter la structure aux techniques de siège contemporaines.

Pendant la Révolution française, le fort joua un rôle clé lors de la guerre du Roussillon. En 1793, son commandant, le chef de bataillon Dufour, trahit les troupes républicaines en refusant de leur ouvrir les portes, entraînant la reddition de Collioure aux Espagnols. Repris en 1794 par le général Dugommier (aidé par Bonaparte), il fut rebaptisé Fort-du-Rocher et servit ensuite de magasin militaire. Démilitarisé en 1903, il fut classé monument historique en 1927 et restauré partiellement avant d’abriter un musée d’armes médiévales et Renaissance de 2008 à 2023.

L’architecture du fort combine des éléments maures (tour initiale), espagnols (plan en étoile de Benedetto de Ravenne) et français (modifications de Vauban). Ses murs, épais jusqu’à 8 mètres, abritaient des dortoirs, une prison, des magasins à poudre et à farine, ainsi qu’un système défensif conçu pour résister à des sièges prolongés. La terrasse offrait un panorama stratégique sur la Méditerranée, utilisé plus tard par Cassini II pour des repères géodésiques en 1701. Occupé par la Kriegsmarine pendant la Seconde Guerre mondiale, le fort subit des dommages avant sa restauration finale au XXIe siècle.

Le nom Saint-Elme pourrait provenir de plusieurs saints patrons des marins : Érasme de Formia (martyr italien du IVe siècle), Pierre Gonzalès (saint espagnol du XIIIe siècle), ou une déformation de Sanctus Ermus, un saint libanais du IVe siècle. Ce nom, lié au phénomène météorologique des feux Saint-Elme (éclairs sur les mâts des navires), était courant sur les côtes méditerranéennes. La tour servit aussi de repère maritime après avoir été blanchie vers 1780 pour guider les bateaux vers Port-Vendres.

Devenir actuel

Il abrite depuis 2008 un musée avec des collections d'armes médiévales et renaissances, des expositions temporaires ainsi qu'un panorama de la région sur la terrasse.

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