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Origine et histoire du Fort Saint-Nicolas

Le fort Saint-Nicolas fut construit entre 1660 et 1664 sur ordre de Louis XIV pour contrôler Marseille, ville réputée pour son esprit d’indépendance. Conçu par le chevalier de Clerville, il utilisa des pierres roses du cap Couronne et des matériaux des anciens remparts. Son emplacement, derrière l’abbaye Saint-Victor, permettait une surveillance optimale de la ville et du port.

À l’origine, le site abritait une chapelle médiévale (XIIe–XIIIe siècles) et un système défensif incluant une chaîne barrant le port, détruit lors du pillage aragonais de 1423. En 1658–1659, des révoltes marseillaises contre le gouverneur de Mercœur poussèrent Louis XIV à ordonner la construction d’une citadelle. Mazarin envoya Clerville, qui choisit l’emplacement actuel malgré des débats sur son utilité stratégique.

Les travaux, rapides pour l’époque, mobilisèrent des maîtres-maçons locaux comme Jean Étienne Chieuse. Le fort fut classé Monument historique en 1969. Vauban, critique, y ajouta des batteries rasantes après 1664. Pendant la Révolution, une partie fut démolie (1790) avant d’être restaurée en 1833 avec des pierres grisâtres, contrastant avec l’original.

Au XIXe siècle, le fort servit de prison, accueillant des figures comme Jean Giono (1939), Jean Zay, ou Habib Bourguiba (1940–1942). Divisé en deux par le percement du boulevard Charles Livon (1862), il abrite aujourd’hui le cercle militaire (bas fort, ou fort Ganteaume) et un pôle de restauration patrimoniale (haut fort, ou fort d’Entrecasteaux), géré depuis 2021 par l’association La Citadelle de Marseille.

L’association ACTA VISTA, active depuis 2003, y forme aux métiers du patrimoine et a restauré remparts et bastions. Depuis mai 2024, le site s’ouvre au public avec des résidences d’artistes et des événements culturels, réinventant ce symbole du pouvoir royal en tiers-lieu patrimonial.

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