Origine et histoire du Forum
Le forum d'Arles, situé dans la ville d'Arles (France), constitue la première grande réalisation urbaine de la colonie romaine fondée pour remercier Arelate de son soutien à César. Il apparaît comme une création datée de la période 30‑20 av. J.-C. et est mentionné par des auteurs anciens, notamment Sidoine Apollinaire en 461, qui le décrit « encombré de colonnes et de statues ». Fidèle aux principes de l'urbanisme romain, le forum s'installe à l'intersection du cardo maximus (axe nord‑sud) et du decumanus (axe est‑ouest). L'ensemble comprenait une vaste place dallée d’environ 3 000 m², dont seuls deux fragments subsistent aujourd'hui. À l'origine, la place était bordée de quatre portiques monumentaux reliés par des galeries à arcades.
L'originalité de l'édifice tient surtout à ses cryptoportiques, fondations remarquables destinées à compenser la déclivité de la colline de l'Hauture et à offrir à l'esplanade une assise horizontale. Ces cryptoportiques dessinant un fer à cheval mesurent 89 m de long sur 59 m de large ; ils comprennent trois galeries, elles‑mêmes divisées en deux couloirs parallèles larges de 3,90 m, reliés entre eux par des arches au cintre très surbaissé. En raison de la pente, la galerie sud, creusée dans le roc, est souterraine tandis que la galerie nord aboutit à ciel ouvert, côté où une série de boutiques faisait face à une place. L'exécution soignée des cryptoportiques est notable.
Plusieurs hypothèses de fonction ont été proposées, dont celle d'un promenoir ou d'un espace de stockage, mais la présence de seulement deux accès étroits au nord (1,47 m) rend ces interprétations difficiles. Des aménagements de l'Antiquité tardive rendent en revanche plausible une utilisation comme grenier à cette époque. En 1951, un dépotoir d'éléments architecturaux en marbre a été découvert à l'extrémité est de la branche nord ; ces fragments, vraisemblablement destinés à être brûlés dans un four à chaux, comprenaient une copie en marbre du bouclier d'or (clipeus virtutis) décerné à Octave en 27 av. J.-C., la copie datant de 26 av. J.-C. et ayant été érigée sur le forum d'Arles.
À l'ouest, le forum était complété par un espace public en contrebas, dont l'extrémité sud subsiste dans la cour du Museon Arlaten ; il s'agit d'une exèdre qui devait avoir son pendant au nord de la place et qui était consacrée au culte impérial. Les vestiges du forum d'Arles bénéficient de protections au titre des monuments historiques : classement en 1889 pour des restes du forum, classement en 1937 pour les cryptoportiques et classements en trois étapes en 1938 pour des vestiges situés sous des constructions actuelles. L'actuelle place du Forum ne coïncide pas avec l'emplacement antique, lequel s'étendait plus au sud, derrière les vestiges de deux colonnes et d'un demi‑entablement conservés dans la façade de l'Hôtel Nord‑Pinus.
Des ressources complémentaires sont disponibles dans les articles et portails consacrés aux monuments romains et romans d'Arles, à la liste des monuments historiques d'Arles, ainsi que sur des sites dédiés au patrimoine arlésien, à l'architecture et à l'urbanisme, à l'archéologie, aux monuments historiques français, au patrimoine mondial, à la Rome antique et à la ville d'Arles.
