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Origine et histoire

Le forum d’Arles, construit vers 30-20 av. J.-C., marque la première grande réalisation urbaine de la colonie romaine d’Arelate, fondée en 46 av. J.-C. pour récompenser son soutien à Jules César. Conçu selon les principes de l’urbanisme romain, il s’articule autour du Cardo maximus (axe nord-sud) et du decumanus (axe est-ouest), formant une esplanade dallée de 3 000 m2 encadrée de portiques et de galeries à arcades. Des auteurs anciens comme Sidoine Apollinaire (461) le décrivent comme un espace « encombré de colonnes et de statues ».

L’originalité du forum réside dans ses cryptoportiques, des galeries souterraines en fer à cheval (89 m x 59 m) destinées à compenser la pente de la colline de l’Hauture. Ces structures, divisées en trois galeries parallèles, présentaient une exécution soignée et pourraient avoir servi de grenier à l’époque tardive. En 1951, un dépotoir y révéla des éléments architecturaux en marbre, dont une copie du clipeus virtutis (26 av. J.-C.), hommage à Octave érigé sur le forum.

À l’ouest, le forum était adjacent à une exèdre en contrebas, dédiée au culte impérial, dont des vestiges subsistent dans la cour du Museon Arlaten. L’espace actuel de la place du Forum ne correspond pas à l’emplacement antique : les vestiges (deux colonnes et un entablement) sont intégrés à la façade de l’Hôtel Nord-Pinus. Le site, protégé dès 1889, comprend des classements successifs (1937-1938) pour ses cryptoportiques et fondations.

Les cryptoportiques, accessibles par deux étroites portes au nord (1,47 m), ont fait l’objet de spéculations sur leur usage (promenoir, stockage), mais leur fonction primaire reste structurelle. Leur galerie sud, creusée dans le roc, était souterraine, tandis que la galerie nord ouvrait sur une place bordée de boutiques. Ces aménagements témoignent de l’adaptation ingénieuse des Romains au terrain arlésien.

Le forum illustre l’importance d’Arles comme colonie romaine stratégique, combinant innovation architecturale (cryptoportiques) et symbolisme politique (culte impérial). Ses vestiges, dispersés sous des constructions modernes, soulignent la superposition des époques dans le tissu urbain arlésien, de l’Antiquité au Moyen Âge (XIIe siècle).

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