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Origine et histoire

Le four solaire d’Odeillo, mis en service en 1969, est un monument emblématique de la recherche scientifique française sur l’énergie solaire. Avec ses 63 héliostats et une puissance thermique d’un mégawatt, il concentre 10 000 fois l’énergie solaire pour atteindre des températures dépassant 3 300 °C. Conçu par l’architecte Henri Vicariot entre 1962 et 1968, il s’inspire du four solaire de Mont-Louis (1949), pionnier dans ce domaine. Ce laboratoire, géré par le CNRS (laboratoire PROMES), est dédié à l’étude des matériaux sous conditions extrêmes et aux applications industrielles de l’énergie solaire.

L’idée du four solaire naît en 1946 avec le chimiste Félix Trombe, qui démontre à Meudon la possibilité d’atteindre des températures élevées via la concentration des rayons solaires. Le site d’Odeillo, choisi pour son ensoleillement exceptionnel (plus de 2 400 h/an) et son altitude (1 535 m), devient un modèle mondial. Après le choc pétrolier de 1973, les recherches s’orientent vers la conversion de l’énergie solaire en électricité, menant à la création de la centrale THEMIS en 1983. Le four est inscrit aux monuments historiques en 2009.

Le four solaire fonctionne grâce à deux séries de miroirs : les héliostats, orientables sur la pente, renvoient les rayons vers un concentrateur parabolique, qui les focalise sur une cible. Ce système permet des expériences en atmosphère contrôlée, sans pollution, pour des applications aéronautiques, spatiales ou industrielles. Le site inclut aussi un centre d’information, Héliodyssée (fermé depuis 2017), destiné à sensibiliser le public aux énergies renouvelables.

Aujourd’hui, le laboratoire PROMES travaille sur des projets variés : production d’électricité avec stockage, synthèse de carburants solaires (dihydrogène, hydrocarbures), retraitement de déchets (y compris radioactifs), et développement de matériaux pour l’aérospatial. Le four solaire d’Odeillo reste un symbole de l’innovation française dans les énergies propres et la recherche sur les matériaux.

Le four solaire d’Odeillo est indissociable de son environnement scientifique en Cerdagne, aux côtés du four de Mont-Louis, de la centrale THEMIS à Targasonne, et de la centrale solaire thermodynamique eLlo à Llo. Ces infrastructures illustrent l’engagement historique de la région dans la recherche sur l’énergie solaire, depuis les années 1950 jusqu’à aujourd’hui.

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