Origine et histoire du Funiculaire
Le funiculaire d'Évian-les-Bains, surnommé le « petit métro évianais », relie le centre-ville d'Évian-les-Bains à Neuvecelle et reste le seul funiculaire français à comporter six stations. À la fin du XIXe siècle, l'essor touristique a entraîné la construction d'hôtels sur les hauteurs de la ville, rendant nécessaire une desserte adaptée. En 1898, la société des Eaux d'Évian fit circuler un court tramway électrique de 300 mètres, la « Patache », qui fut supprimé en 1907 lors de la mise en service du premier funiculaire. Un projet de seconde ligne vers la source Cachat fut envisagé en 1899 sans suite. La société des Eaux proposa en 1906 un funiculaire desservant l'hôtel Royal, le Splendide Hôtel et l'avenue des Sources ; la ligne de 373 mètres, équipée d'un évitement de type Abt, fut mise en service en 1907 avec des voitures construites par la Fonderie de Berne des Usines Ludwig von Roll. En 1911 puis 1912 la ligne fut prolongée en amont sur les terrains de la Société des Bains et vers Neuvecelle, impliquant des déplacements de voie et d'évitement, puis l'extension en aval vers le centre-ville nécessita le percement d'un tunnel et le remplacement du matériel roulant. La concession fut accordée en 1913, l'équipement déclaré d'utilité publique en 1914 et réceptionné par l'administration en 1915. Le trafic augmenta jusqu'en 1938, année durant laquelle 144 263 passagers furent recensés ; une extension supplémentaire vers le tir aux pigeons de Neuvecelle fut étudiée sans aboutir. Après la Seconde Guerre mondiale, le déclin du thermalisme entraîna la fermeture progressive d'hôtels et une baisse de fréquentation qui conduisit à la fermeture de la ligne à l'issue de la saison 1969, remplacée par un service d'autobus. Le funiculaire fut sauvé de la destruction grâce à l'intervention de Jean-Bernard Lemoine ; deux voitures furent classées au titre des objets des monuments historiques en 1983 et l'ensemble du funiculaire — ses six stations, les voies et la machinerie de la station de Neuvecelle — fut inscrit en 1984. La station supérieure en bois, de style « chalet », fut endommagée par un incendie en 1991. En 1995 la municipalité décida d'une restauration « à l'identique » et, en 1996, la ville acquit l'équipement pour un franc symbolique afin d'engager une remise en état respectueuse de l'aspect originel. Les travaux comprirent le renforcement du tunnel sous le centre-ville, la reprise des murs de soutènement, l'assainissement du terminus aval inondé, la remise en état et la modernisation du matériel roulant ainsi que le remplacement intégral de la machinerie. Les essais eurent lieu au printemps 2002 et la ligne fut rouverte le 21 juin 2002, 33 ans après sa fermeture. En 2005, la desserte de l'emplacement de la station du Splendide Hôtel, dont l'hôtel n'existe plus, fut suspendue pour des raisons de sécurité faute d'accès indépendant. Depuis sa réouverture la fréquentation est gratuite ; la gestion a été assurée en délégation de service public par la STAT de 2002 à 2014, puis reprise en régie par la ville. La ligne fonctionne principalement au printemps et en été avec des horaires adaptés aux périodes et événements locaux. Longue de 771 mètres, elle rattrape un dénivelé de 125,31 mètres avec une pente moyenne de 16,48 % et une pente maximale de 22 %, alternant sections aériennes et souterraines dans le lit canalisé du ruisseau du Nant d'Enfer. La voie métrique d'écartement 1 000 mm comporte un évitement de type Abt long de 75,16 mètres ; un câble longe la voie pour la transmission d'informations entre les cabines et l'automate de contrôle. La vitesse d'exploitation est de 2 mètres par seconde et le temps de parcours varie de sept à quinze minutes selon le nombre d'arrêts, la demande et les opérations de chargement. La machinerie et le poste de conduite se trouvent en gare amont à Neuvecelle ; la machinerie Louis de Roll de 1912 est toujours présente mais n'est plus utilisée, remplacée par une machinerie Skirail moderne tout en conservant la poulie d'origine. Le matériel roulant, daté de 1913 avec des châssis probablement issus des cabines de 1907, comprend deux cabines numérotées 1 et 2 et deux wagonnets attelés côté amont destinés au transport de vélos, de marchandises ou de poussettes ; la cabine n°2 a conservé sa caisse d'origine, tandis que la n°1, inondée lors de l'abandon, a été reconstruite. Chaque cabine, longue de 8,5 mètres, offre une caisse en bois peinte en blanc et vert, découpée en cinq compartiments disposés en escaliers, et peut transporter 60 personnes dont 40 assises sur des bancs en bois ; un cabinier est présent dans chaque caisse et les portes sont verrouillées manuellement. Le poste de conduite a été modernisé en 2002 avec un tableau de commande permettant la communication entre cabiniers et le contrôle de l'éclairage ; le système de commande d'origine reste toutefois en place, inactif. Les systèmes électriques des cabines reposent sur une batterie rechargée aux stations par deux patins touchant un rail électrifié, dispositif qui a remplacé une ligne aérienne de contact dont subsistent les mâts désormais classés avec l'ouvrage. Des photographies, un reportage historique et technique et des ressources documentaires complètent les informations disponibles sur le funiculaire.
