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Origine et histoire

Le funiculaire d'Évian-les-Bains, surnommé le « petit métro évianais », fut conçu pour desservir les hôtels thermaux construits sur les hauteurs de la ville à la fin du XIXe siècle. À l’origine, un tramway électrique de 300 mètres, la « Patache », reliait l’avenue des Sources à l’hôtel Splendide dès 1898, avant d’être remplacé en 1907 par le funiculaire. Ce dernier, long de 373 mètres à ses débuts, fut étendu en 1912 pour atteindre Neuvecelle, avec un évitement provisoire puis définitif.

La ligne, officiellement mise en service en 1913 après une concession départementale, connut un succès croissant jusqu’en 1938, avec 144 263 passagers. Après la Seconde Guerre mondiale, le déclin du thermalisme entraîna sa fermeture en 1969. Sauvé de la destruction grâce à l’intervention de Jean-Bernard Lemoine (membre de la Commission des Monuments Historiques), le funiculaire fut classé en 1983 (voitures) et 1984 (infrastructure), puis restauré à l’identique entre 1995 et 2002.

La réouverture eut lieu le 21 juin 2002, après des travaux majeurs : renforcement du tunnel, assainissement des stations, et modernisation du matériel roulant tout en conservant son aspect d’origine. Aujourd’hui, la ligne de 771 mètres, avec ses six stations et son dénivelé de 125 mètres, fonctionne gratuitement d’avril à septembre. Les cabines d’origine (1913), en bois peint blanc et vert, transportent jusqu’à 60 passagers chacune, tandis que la machinerie historique, bien que préservée, a été remplacée par un système moderne.

Parmi ses particularités, le funiculaire d’Évian est le seul en France à compter six stations, dont quatre intermédiaires. La station supérieure, de style chalet, fut endommagée par un incendie en 1991 mais restaurée. Le système électrique, alimenté par batterie en station, et les wagonnets pour vélos ou marchandises témoignent de son adaptation aux besoins locaux. Exploité initialement par la Société des Bains d’Évian, il est aujourd’hui géré en régie municipale.

Le funiculaire illustre l’innovation technique du début du XXe siècle, avec une traction par câble sans crémaillère, une première en France. Son tracé, suivant le lit canalisé du Nant d’Enfer, alterne sections aériennes et souterraines. Classé monument historique, il incarne à la fois le patrimoine industriel savoyard et l’âge d’or du thermalisme, tout en restant un transport public fonctionnel et gratuit.

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