Origine et histoire
La grotte de Montespan, également appelée Souterrain de Houantaou, est une cavité ornée située sur les communes de Montespan et Ganties, dans la Haute-Garonne (région Occitanie). Classée au titre des monuments historiques depuis 1924, elle est renommée pour ses scènes d'art pariétal et pour des statues d'animaux en argile attribuées au Paléolithique supérieur. Le 21 août 1922, Norbert Casteret franchit en apnée deux siphons ; l'année suivante, il y découvre des reliefs d'argile façonnés par l'homme, notamment des chevaux et une statue d'argile représentant un ours sans tête, accompagnée d'un véritable crâne d'ours posé à ses pieds. Ces œuvres, datées du Paléolithique supérieur, figurent parmi les plus anciennes de ce type et, recoupées avec d'autres trouvailles, ont contribué à l'élaboration de la théorie du culte de l'ours par certains préhistoriens dans les années 1920. Le nom courant "Montespan" vient de la commune, mais les habitants appelaient traditionnellement le site le souterrain de La Hountaou ou Hount du Hountaou en gascon ; "Hount" et "Hountaou" sont des retranscriptions phonétiques des mots gascons Hont et Hontau, qui signifient "fontaine", ici en référence à une source ou une résurgence. Géologiquement, la grotte fait partie d'un réseau souterrain creusé dans le calcaire urgonien. Fortement dégradée depuis sa découverte, elle est fermée au public et l'accès en est interdit : les visites répétées ont entraîné la disparition de certains reliefs, dont certains ne subsistent que par les récits des premiers découvreurs. La documentation disponible comprend des notices et des plans accessibles dans des bases et portails spécialisés, notamment la base Mérimée et divers portails régionaux et scientifiques liés à la préhistoire, aux Pyrénées, à la spéléologie et aux monuments historiques.
