Origine et histoire
La gare de Vitré, construite entre 1855 et 1857 par l'architecte Victor Lenoir, est un édifice néo-gothique unique en son genre, combinant tuffeau et brique. Son style, inspiré des châteaux médiévaux, s’intègre dans le centre-ville et contraste avec les gares standardisées de l’époque. L’architecte, également concepteur de l’ancienne gare Montparnasse à Paris, a conçu un bâtiment rectangulaire flanqué d’échauguettes et coiffé d’ardoise, évoquant les remparts de Vitré. Son implantation a entraîné la destruction des remparts sud et la transformation urbaine des quartiers intra-muros, avec l’ouverture de voies nord-sud comme la rue Garengeot.
Inaugurée en 1857 lors du passage de Napoléon III, la gare devient rapidement un nœud ferroviaire majeur. Elle marque l’aboutissement de la ligne Paris-Montparnasse – Brest et le point de départ de deux lignes secondaires : Vitré – Pontorson (1867) et Martigné-Ferchaud – Vitré (1874). Ces lignes, aujourd’hui partiellement fermées, reliaient Vitré au Mont Saint-Michel et à la région de La Guerche-de-Bretagne. Un viaduc enjambant la Vilaine fut construit pour la ligne vers Fougères, tandis que la gare elle-même fut agrandie en 1882 pour accueillir davantage de voyageurs.
La gare, inscrite aux Monuments Historiques depuis le 29 octobre 1975, a subi des restaurations en 2009 et 2010 pour préserver ses façades. Son rôle historique s’étend au-delà du transport : son installation a modifié le paysage urbain en faisant disparaître un faubourg médiéval, remplacé par l’actuel parking nord. Aujourd’hui, elle reste un pôle multimodal actif, desservi par des TGV et TER, avec une fréquentation en hausse (735 000 voyages en 2008). La question de la réouverture de la ligne Vitré – Fougères refait surface, portée par des enjeux de développement durable.
Architecturalement, la gare se distingue par son style néo-gothique, rare parmi les gares françaises, et son alternance de matériaux (pierre et brique). Elle rappelle le patrimoine médiéval de Vitré, ville close bretonne. Les équipements modernes, comme la passerelle PMR inaugurée en 2014, coexistent avec ce patrimoine. Le site abrite aussi des bureaux (immeuble B-3000) et un pôle d’échanges intégrant bus, parkings et parc vélos, renforçant son rôle central dans la mobilité régionale.
Culturellement, la gare a marqué l’imaginaire collectif, comme en témoigne le tournage du clip Brick du groupe Fake en 1985, mettant en scène la locomotive 141 R 1199. Les fermetures successives des lignes secondaires (1972 pour Vitré – Fougères et Vitré – La Guerche) ont réduit son rôle ferroviaire, mais une partie de la ligne vers Fougères subsiste pour le fret. Aujourd’hui, la gare incarne à la fois un héritage industriel du XIXe siècle et un enjeu contemporain de mobilité durable en Bretagne.
