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Origine et histoire

La gare de La Rochelle-Ville, située dans le département de la Charente-Maritime, est inaugurée le 19 novembre 1922 après une construction interrompue par la Première Guerre mondiale. Conçue par l’architecte Pierre Esquié, prix de Rome, elle remplace deux gares préexistantes : celle de la Compagnie du PO (1857), transformée en gare de marchandises en 1922, et celle de la Compagnie des Charentes (1872), jugée trop excentrée. Le bâtiment, dominé par un campanile de 45 mètres, s’inspire de l’architecture locale (pierre de taille, décor maritime) et intègre un hall orné de mosaïques signées G. Godefroy et A. Biret. Son emplacement, sur l’ancien ouvrage à cornes Saint-Nicolas, symbolise la modernisation urbaine post-démilitarisation.

Pendant la Première Guerre mondiale, le site inachevé sert d’atelier de montage pour 37 800 wagons américains, assemblés à partir de pièces détachées arrivées par le port de La Pallice. Ces véhicules approvisionnaient le front depuis les ports atlantiques. Après-guerre, la gare devient un nœud ferroviaire majeur, reliant La Rochelle à Paris (via Poitiers), Bordeaux, et Nantes. En 1993, l’arrivée du TGV réduit le trajet vers Paris à 3 heures, puis à 2h30 en 2017 grâce à la LGV Sud Europe Atlantique. La gare est partiellement classée Monument Historique en 1984 pour ses façades, toitures, et mosaïques.

La gare subit des rénovations majeures au XXIe siècle. En 2005, le hall voyageurs est restauré, mettant en valeur son architecture intérieure. Entre 2008 et 2009, sa verrière métallique, endommagée par la tempête de 1999, est remplacée par une structure en zinc et verre trempé pour 7,2 millions d’euros, préservant son authenticité. Les travaux, menés par l’entreprise Vilquin, incluent le décapage de la charpente plombée et la réparation des éléments corrodés. En juin 2024, le lanternon de la tour est déposé pour restauration. Aujourd’hui, la gare combine trafic voyageur (TGV, Intercités, TER) et fret, desservant notamment le port de La Pallice.

L’histoire de la gare reflète les évolutions technologiques et urbaines de La Rochelle. Dès 1884, des projets de modernisation sont envisagés, mais bloqués par le Génie militaire en raison de la fortification de la ville. Le déclassement de la place forte en 1902 permet enfin la cession des terrains et la construction du bâtiment actuel. Les mosaïques du hall, aujourd’hui partiellement occultées, et les sculptures inspirées de la faune marine soulignent son ancrage local. La gare incarne aussi l’essor du tourisme balnéaire à la fin du XIXe siècle, La Rochelle devenant une destination prisée grâce à ses liaisons avec Bordeaux, Nantes et Poitiers.

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