Origine et histoire de la gare
La gare de Limoges-Bénédictins remplace une première gare inaugurée en 1856, devenue insuffisante face à l’essor démographique et économique de Limoges au début du XXe siècle. Dès 1908, des projets d’agrandissement ou de reconstruction sont envisagés, mais les débats s’éternisent en raison des coûts, des désaccords municipaux et des contraintes topographiques. La Première Guerre mondiale retarde encore les décisions, bien que la gare joue un rôle logistique crucial pendant le conflit, accueillant réfugiés et troupes mobilisées. Le projet définitif, confié à l’architecte Roger Gonthier, est enfin adopté en 1918, combinant innovation technique (béton armé) et esthétique régionaliste.
La construction débute en 1924 sur un sol marécageux, nécessitant 6 775 m2 de béton et 34 puits forés jusqu’au rocher. Le chantier, qui mobilise 200 ouvriers (majoritairement italiens), s’appuie sur des techniques pionnières comme une tour à béton de 60 mètres. Inaugurée en 1929, la gare suscite des réactions contrastées : certains y voient un « chef-d’œuvre de beauté », tandis que d’autres la comparent à un « bloc de saindoux » ou un « colosse aux mille pattes ». Son campanile de 67 mètres, inspiré de celui de la gare de Paris-Lyon, domine la ville et abrite une horloge aux cadrans de 4 mètres, volontairement avancée de deux minutes pour presser les voyageurs.
L’architecture de la gare mêle éclectisme et symboles locaux. Les façades, ornées de sculptures d’Henri-Frédéric Varenne, célèbrent les industries limougeauds (porcelaine, émail) et les régions desservies par la Compagnie du Paris-Orléans (Limousin, Bretagne, Gascogne). Le hall, couvert d’un dôme de 31 mètres, est éclairé par des vitraux de Francis Chigot représentant des châtaignes, emblèmes du Limousin. Malgré des critiques initiales, la gare devient rapidement un symbole de modernité et de fierté locale, classée monument historique en 1975. Son incendie en 1998, qui détruit le dôme, marque les esprits, mais la restauration à l’identique renforce son statut d’icône patrimoniale.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, la gare est un enjeu stratégique. Occupée par les Allemands à partir de 1942, elle abrite une antenne de la Gestapo et sert de base aux cheminots résistants du Groupe Fer, qui sabotent les convois nazis. Le campanile, utilisé pour cacher un émetteur clandestin, joue un rôle dans la libération de la ville en août 1944. Après-guerre, la gare perd progressivement ses liaisons internationales (Barcelone, Milan) et ses trains de nuit, mais reste un nœud ferroviaire majeur, desservi par des Intercités et TER. Malgré l’abandon du projet de LGV Poitiers-Limoges en 2017, elle conserve son rôle central dans le réseau régional.
Au XXIe siècle, la gare de Limoges-Bénédictins est bien plus qu’un simple lieu de transit. Elle accueille un centre intermodal (CIEL) depuis 2000, intégrant cars départementaux et transports urbains. Classée « plus belle gare de France » en 2022 par un vote public, elle attire les touristes pour son architecture et son histoire, avec des visites guidées organisées par l’office de tourisme. Son image est omniprésente dans la culture locale : elle inspire écrivains (Georges-Emmanuel Clancier, Laurent Bourdelas), cinéastes (Patrice Chéreau dans Ceux qui m’aiment prendront le train) et artistes. En 2024, la restauration de ses décors intérieurs en porcelaine, cachés depuis 1978, marque un nouveau chapitre de sa valorisation patrimoniale.
Symbole de la résilience limougeaude, la gare incarne aussi les défis du ferroviaire français. Malgré la suppression de liaisons emblématiques (comme le Capitole en 2017) et l’absence de TGV, elle reste un pôle dynamique, avec 4 500 voyageurs quotidiens. Son campanile, autrefois critiqué pour son style « munichois », est aujourd’hui célébré comme un beffroi républicain, tandis que son dôme, reconstruit après l’incendie, domine toujours le paysage urbain. En 2029, son centenaire sera l’occasion de réaffirmer son rôle dans l’identité de Limoges, entre mémoire industrielle et modernité.
